La nave 'Galileo' env¨ªa a J¨²piter una sonda suicida en una operaci¨®n crucial

Despu¨¦s de un viaje de 3.680 millones de kil¨®metros recorridos en seis a?os por el Sistema Solar, la nave espacial Galileo realizar¨¢ ma?ana, a primera hora, la operaci¨®n crucial de la misi¨®n: soltar una sonda suicida que entrar¨¢ en la atm¨®sfera del planeta J¨²piter midiendo la temperatura, la composici¨®n, la presi¨®n, etc¨¦tera, antes de destruirse en las infernales condiciones del planeta gigante. Ser¨¢ el pr¨®ximo 7 de diciembre y por primera vez un artefacto artificial entrar¨¢ en el planeta gaseoso. Para entonces, la Galileo habr¨¢ alcanzado su destino en ¨®rbita de J¨²piter para recibir los datos de la sonda y continuar su investigaci¨®n del planeta y sus sat¨¦lites durante dos a?os.

Ma?ana, a las 7.30, hora peninsular, la sonda se desprender¨¢ de la Galileo y se dirigir¨¢ derecha a J¨²piter. Pero los responsables, en el centro de control de Pasadena (California) no tendr¨¢n confirmaci¨®n de que se ha producido la operaci¨®n hasta 37 minutos despu¨¦s, el tiempo que tarda la radiose?al en recorrer los 650 millones de kil¨®metros que separan la nave de la Tierra. Si ma?ana falla, se podr¨¢ intentar de nuevo dentro de 50 d¨ªas, pero cuanto m¨¢s se retrase m¨¢s dificil es.La Galileo est¨¢ a 80 millones de kil¨®metros de J¨²piter pero la separaci¨®n de la sonda que se dirige hacia dentro tiene que realizarse ahora, a distancia suficiente para que la enorme gravedad del planeta no atrape tambi¨¦n a la nave. La Galileo tiene que apartarse a tiempo para mantenerse a una distancia segura y situarse en ¨®rbita del planeta gigante. Ser¨¢ la primera nave que lo hace.

La sonda, de 340 kilos de peso, ha sido dise?ada como una aut¨¦ntica misi¨®n suicida y equipada para que, antes de destruirse, sus siete instrumentos cient¨ªficos tomen todos los datos posibles durante una hora de penetraci¨®n en la atm¨®sfera de J¨²piter. Atra¨ªda por la gravedad de ¨¦ste, la sonda ir¨¢ aceler¨¢ndose, y cuando llegue a la capa m¨¢s externa de nubes multicolores del planeta, habr¨¢ alcanzado una velocidad de 170.000 kil¨®metros por hora. Entonces, al entrar en las capas densas de gases, sufrir¨¢ una fuerte desaceleraci¨®n. y tendr¨¢ que resistir una temperatura dos veces superior a la de la superficie del Sol. Los cient¨ªficos del programa esperan que la sonda descienda unos 650 kil¨®metros por la atm¨®sfera de J¨²piter atravesando capas de helio e hidr¨®geno, sobre todo, cada vez m¨¢s densas.

La misi¨®n Galileo, con un presupuesto de 120.000 millones de pesetas, sufri¨® retrasos y recortes, pero los cient¨ªficos se llevaron el mayor disgusto cuando, tras el lanzamiento de la nave, no se despleg¨® la antena principal. Por ello, su capacidad de transmisi¨®n est¨¢ menguada y lograr¨¢ s¨®lo un 70% de los objetivos planeados.