Georges Smoot presenta indicios de que la expansi¨®n del universo es irreversible

La soluci¨®n a una de las mayores inc¨®gnitas de la cosmolog¨ªa -si el Universo seguir¨¢ expandi¨¦ndose siempre o invertir¨¢ su curso y terminar¨¢ por colapsarse- puede acabar viniendo de una observaci¨®n inesperada: la detecci¨®n de irregularidades en la radiaci¨®n de fondo de microondas procedentes del Big Bang. El astrof¨ªsico George Smoot, pionero en la descripci¨®n de esas irregularidades, tiene un proyecto para abordar esta cuesti¨®n y unos resultados preliminares que apuntan a la hip¨®tesis de que el Universo padecer¨¢ eternamente una expansi¨®n lenta e inacabable.

Smoot, de la Universidad de Berkeley, salt¨® a la fama hace tres a?os cuando present¨® unos ins¨®litos mapas del Universo tal y como era poco despu¨¦s del Big Bang, la gran explosi¨®n inicial. Esas im¨¢genes en realidad conten¨ªan unos datos tomados con el sat¨¦lite Cobe y largamente esperados por los cosm¨®logos: que la radiaci¨®n de fondo, el resplandor remanente de la gran explosi¨®n que dio inicio al Universo, no es tan uniforme como parec¨ªa. Pod¨ªa as¨ª explicarse que acabaran form¨¢ndose los grupos de galaxias que ahora se observan.Ahora, este cient¨ªfico estadounidense est¨¢ utilizando de nuevo las mediciones de la radiaci¨®n de fondo (microondas), qu¨¦ tanto ¨¦xito le dieron al aclarar el pasado del Universo, para abordar el problema de su destino. Ayer lo explic¨® en la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo de Santander.

El problema de la masa

En principio, el destino del Universo podr¨ªa conocerse sin m¨¢s que saber su masa total. Si ¨¦sta es menor que una cantidad cr¨ªtica, seguir¨¢ expandi¨¦ndose siempre (Universo abierto). Pero si la masa supera esa cantidad, la atracci¨®n gravitatoria acabar¨ªa revirtiendo la actual expansi¨®n, el cosmos se frenar¨ªa y empezar¨ªa a encogerse hasta acabar espachurrado en una especie de Big Bang al rev¨¦s (Universo cerrado).Desgraciadamente, determinar la masa del Universo es muy dif¨ªcil, debido a que un 90% y tal vez hasta un 99% de la misma podr¨ªa ser materia oscura, compuesta en parte por cuerpos no luminosos y en parte por alg¨²n tipo de materia desconocida. Los intentos de cuantificar la materia oscura son infructuosos por ahora.

Smoot pretende tomar un atajo para resolver la cuesti¨®n sin cuantificar la materia oscura. La idea es utilizar la radiaci¨®n de fondo para determinar, la geometr¨ªa del Universo, es decir, si su curvatura es positiva, negativa o si es plano.

La curvatura positiva (del tipo de la de una esfera) se corresponder¨ªa con un Universo cerrado destinado al colapso. La negativa (dif¨ªcil de visualizar, pero parecida a una silla de montar) implicar¨ªa un Universo abierto en eterna expansi¨®n.

Si el Universo es plano, tambi¨¦n se expandir¨¢ siempre, cada vez m¨¢s lentamente, y enfri¨¢ndose progresivamente.

La radiaci¨®n de fondo que ba?a el Universo actual se gener¨® poco despu¨¦s del Big Bang. Las irregularidades en esa radiaci¨®n representan, explica Smoot, antiqu¨ªsimos "grumos" formados por primitivas condensaciones de materia y que acabar¨ªan, formando los conjuntos de galaxias. La posici¨®n que ocupan las irregularidades ser¨ªa distinta seg¨²n su expansi¨®n hubiera seguido desde entonces topograf¨ªas curvas positivas, negativas o planas.

Smoot espera obtener datos precisos el a?o que viene con una combinaci¨®n del sat¨¦lite Cobe y de varios detectores m¨¢s modernos en globos atmosf¨¦ricos. Entretanto, el astrof¨ªsico iba analizado con su sistema los datos ya disponibles -incluidos los del Experimento Tenerife, dirigido por Rafael Rebollo, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias- y ha concluido que, "de modo preliminar, se puede decir que el Universo parece plano". Si es as¨ª, al cosmos le espera la eterna expansi¨®n.