La vida ¨ªntima de los pulpitos

Un pulpo com¨²n inicia su vida juvenil cuando tiene dos meses, mide un par de cent¨ªmetros y pesa algo menos de 0,2 gramos. Llegar¨¢ a pesar un kilo o m¨¢s al cabo de un a?o de hacer su vida normal comiendo crust¨¢ceos por el fondo del mar, vida que los bi¨®logos conocen bien. Lo que no sab¨ªan hasta ahora era c¨®mo transcurr¨ªa exactamente la infancia de los pulpos en las aguas superficiales. Tres bi¨®logos han cultivado, por primera vez, larvas de pulpo en acuarios y han desvelado c¨®mo se desarrolla su ciclo planct¨®nico, es decir, desde que nacen hasta que se trasladan a las rocas del fondo. Ahora saben exactamente c¨®mo se desarrollan, c¨®mo nadan y c¨®mo se alimentan en los dos meses meses que pasan en las aguas superficiales.

"Las larvas reci¨¦n nacidas son min¨²sculas, miden tres mil¨ªmetros, no llegan al miligramo y medio de peso, pero crecen de forma exponencial y doblan su peso casi cada semana", explica Roger Villanueva, del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (CSIC), que ha hecho el experimento con Chistian Nozais y Sigurd Boetzky, del Observatorio Oceanogr¨¢fico de Banyuls, en este centro del sur de Francia.

300.000 huevos

Ellos cogieron una hembra de pulpo com¨²n o de roca (Octopus vulgaris) lo que suele hacer una puesta de unos 300.000 huevos, y criaron larvas en acuarios de 50 litros. A una temperatura de 21,2 grados cent¨ªgrados, imitando las condiciones del agua en el noroeste del Mediterr¨¢neo en verano, que es la ¨¦poca natural de nacimiento de estos animales. "Durante el experimento ten¨ªamos 650 pulpitos que se alimentaban capturando las larvas de crust¨¢ceo que les d¨¢bamos", comenta Villanueva.Peri¨®dicamente los tres bi¨®logos trasladaban unos cuantos pulpitos a peque?os acuarios y los filmaban con v¨ªdeo. As¨ª han descubierto los detalles de su actividad natatoria, porque resulta que estos animales pasan la infancia nadando constantemente, en vez de andar por el fondo, como los adultos de su especie. Las excelentes im¨¢genes que documentan la investigaci¨®n de Villanueva y sus colegas han merecido la portada de la revista Nature (14 de septiembre), en que presentan su trabajo.

"Los pulpitos se desplazan por propulsi¨®n a chorro: entra agua en el manto, la parte ovalada del animal, y cuando se comprime, el pulpito sale,disparado", dice Villanueva. "Su velocidad de crucero oscila entre dos y seis cent¨ªmetros por segundo, aunque pueden llegar a 45 cent¨ªmetros por segundo como velocidad punta", contin¨²a. En su comunicaci¨®n a Nature, los tres investigadores especifican que estos animalitos se desplazan hacia atr¨¢s el 99% del tiempo y comentan que en su infancia m¨¢s parecen calamares que pulpos.

Al final de la fase planct¨®nica, que dura entre 47 y 54 d¨ªas (entre el 10% y el 15% de su vida estimada), el pulpo ya juvenil deja de nadar, en parte debido a que los brazos ya le pesan mucho; con esos brazos robustos (ocho) se mover¨¢ Por el fondo el resto de su vida. Los dos meses de vida plan¨¦t¨®nica, son un factor decisivo para la capacidad de dispersi¨®n y colonizaci¨®n de esta especie. Su mortalidad es muy alta en esta fase infantil, pero la puesta de huevos de la hembra adulta es muy alta.

Los pulpos son animales muy conocidos en los laboratorios, incluso se utilizan en experimentos de aprendizaje, porque son los invertebrados m¨¢s inteligentes, comenta Villanueva. "Le pones delante un cangrejo asociado a un disco blanco y otro asociado a uno negro con una peque?a descarga el¨¦ctrica y al cabo de tres o cuatro experiencias el pulpo aprende a evitar el negro", explica el bi¨®logo espa?ol, "Es m¨¢s, un pulpo que presencia esta experiencia de otro aprende m¨¢s r¨¢pido que el primero, por observaci¨®n".

Acuicultura

Pero los estudios de pulpos se ven¨ªan haciendo con ejemplares salvajes y el experimentador carec¨ªa de informaci¨®n acerca de su vida previa. Por ello es importante haber logrado ahora el cultivo completo de larvas de pulpo. Adem¨¢s, el trabajo de estos tres bi¨®logos abre la puerta hacia la acuicultura de esta especie de crecimiento r¨¢pido, de un alto contenido en prote¨ªnas y de eficaz engorde, al ser capaces de incorporar a su propio peso la mitad del alimento que ingieren.Al final del experimento, cuenta Villanueva, sacrificaron a los pulpitos: "Los anestesiamos bajando la temperatura del acuario a dos grados cent¨ªgrados y a?adiendo un poco de alcohol al agua. Se van quedando dormidos y mueren sin que se den cuenta. Esto el necesario para poder hacer los an¨¢lisis de histolog¨ªa".