Un nuevo mapa del fondo de los oc¨¦anos despeja numerosas y viejas inc¨®gnitas

Hasta ahora, el 71% de la superficie terrestre no estaba tan bien cartografiado como la superficie de Venus. Esta semana se ha corregido esta paradoja con el primer mapa bueno del suelo de los oc¨¦anos, puesto a punto por especialistas de Estados Unidos a partir de datos obtenidos en la d¨¦cada de los ochenta por un sat¨¦lite militar, mantenidos en secreto hasta ahora, y otros recientes del sat¨¦lite europeo ERS-1. Este mapa, que sigue a otros inexactos publicados desde 1980, desvela muchos misterios de los mares y confirma b¨¢sicamente la teor¨ªa de tect¨®nica de placas.

"Es como si pudi¨¦ramos vaciar los oc¨¦anos y mirar a la Tierra sin agua desde el espacio", ha se?alado David. T. Sandwell, geof¨ªsico del Instituto Scripps de Oceanograf¨ªa de La Jolla (California), quien colabor¨® en el nuevo mapa. "Tenermos un banquete de datos y es tiempo de fiesta". Por lo pronto, se ha duplicado el n¨²mero de volcanes submarinos, y muchos de los nuevos tienen una extra?a forma alargada.Sandwell y el autor principal del mapa, Walter H. F. Smith, de la Administraci¨®n Nacional de la Atm¨®sfera y los Oc¨¦anos (NOAA), el organismo que publica el mapa, revelaron esta semana en Washington la imagen en colores del 71% de la superficie terrestre que cubre los oc¨¦anos.

Hasta ahora, los mapas del suelo oce¨¢nico se hac¨ªan generalmente con ayuda de barcos que hac¨ªan rebotar ondas sonoras del fondo para atisbar su forma. Los mapas a partir de estos datos conten¨ªan grandes licencias art¨ªsticas. El nuevo mapa es mucho m¨¢s exacto y se basa en parte en secretos de la Marina recientemente disponibles para uso civil. Desde una ¨®rbita a 800 kil¨®metros de altura, un sat¨¦lite militar hizo en los a?os ochenta medidas de la gravedad sobre los oc¨¦anos como parte de un esfuerzo secreto para aumentar la precisi¨®n de los misiles de largo alcance disparados desde submarinos. Con estos datos y otros recientes similares del sat¨¦lite europeo ERS-1 se ha construido un mapa global del suelo de los oc¨¦anos que revela todo tipo de llanuras, fallas, cordilleras, monta?as y volcanes.

Carrera por la explotaci¨®n

Ya ha empezado la carrera por la explotaci¨®n del nuevo mapa. Los pescadores quieren encontrar monta?as submarinas que producen la emersi¨®n de aguas profundas ricas en nutrientes. Y las industrias quieren encontrar el tipo de rocas que se encuentran sobre los campos petrol¨ªferos y el de las erupciones volc¨¢nicas que forman dep¨®sitos submarinos de cobre, hierro, plata y oro. Y la industria aeron¨¢utica lo est¨¢ utilizando para mejorar la exactitud de los instrumentos de navegaci¨®n, afectados por las anomal¨ªas gravitacionales.De gran importancia para los cient¨ªficos es que los datos est¨¢n empezando a modificar parte de la tect¨®nica de placas, aunque el mapa la confirme b¨¢sicamente. Esta teor¨ªa ampliamente aceptada mantiene que la superficie terrestre est¨¢ formada por una docena o as¨ª de placas que flotan en un mar de roca fundida y rozan unas con otras en espasmos s¨ªsmicos.

Ahora se est¨¢ viendo que las intersecciones de estas placas son bastante distintas de lo que se pensaba. "Los volcanes encontrados sugieren que las placas no son tan r¨ªgidas como predice la tect¨®nica de placas simple".

El mapa es tambi¨¦n visto como importante para los estudios de clima y las investigaciones sobre el calentamiento global, ya que las cadenas monta?osas y otros accidentes del fondo marino desempe?an un papel importante pero poco entendido en la regulaci¨®n de las corrientes y los modelos de circulaci¨®n en las profundidades.

Seg¨²n Gregory Neuman, cient¨ªfico terrestre de la Universidad John Hopkins, el nuevo mapa "nos acerca un paso m¨¢s al entendimiento de procesos que son el motor de nuestro planeta".