Un 'interruptor' general del cerebro induce al sue?o, seg¨²n cient¨ªficos de Harvard

A los insomnes se les ha abierto una nueva esperanza. Investigadores de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) han descubierto, en un experimento con ratas, el interruptor cerebral que induce al sue?o, seg¨²n public¨® ayer la revista estadounidense Science. El hallazgo es un regalo para muchos cient¨ªficos ansiosos por entender los des¨®rdenes del sue?o y c¨®mo conseguir un sue?o natural y gratificante, seg¨²n ha destacado Clifford Saper, del Hospital Beth Israel, de Boston. "Ser¨ªa maravilloso conseguir la, pauta del sue?o natural, sin dependencias de f¨¢rmacos", dijo.

El interruptor consiste en un racimo de neuronas, probablemente de un tama?o no mayor que la cabeza de un alfiler, situado en el hipot¨¢lamo, la parte del cerebro que controla el sue?o, el apetito, la sed y el comportamiento sexual; "o sea, todo lo que nos da satisfacci¨®n", en palabras de Saper.Ese pu?ado de neuronas, muy pr¨®ximo a otras c¨¦lulas relacionadas con el reloj biol¨®gico que regula los ciclos de sue?o y vigilia, env¨ªa mensajes directos a otros tres grupos de neuronas que a su vez controlan tres sustancias qu¨ªmicas del cerebro, llamadas neurotransmisores, que est¨¢n relacionadas con la vigilia.

Desconectar los sistemas

Esas tres sustancias son la histamina, que estimula el despertar; la norepinefrina, que incrementa la presi¨®n arterial; y la serot¨®nina, ligada al sue?o y la percepci¨®n sensorial. Este interruptor general ahora descubierto act¨²a desconectando al mismo tiempo esos tres sistemas.Desde hace d¨¦cadas los cient¨ªficos saben que las lesiones en esta parte del hipot¨¢lamo provocan insomnio, pero hasta ahora se desconoc¨ªa el c¨®mo y el porqu¨¦. Durante la Segunda Guerra Mundial, el cient¨ªfico holand¨¦s Wally Nauta desarroll¨® en Amsterdam un trabajo de cirug¨ªa en el hipot¨¢lamo de ratas de calle. Tal como ha explicado Saper, Nauta vio que cuando les seccionaba la parte delantera de esta parte cerebral, las ratas no consegu¨ªan ya volver a conciliar el sue?o, se volv¨ªan totalmente insomnes.

Adem¨¢s de aportar luz sobre el mecanismo b¨¢sico del sue?o , el hallazgo de ahora proporciona a los investigadores la capacidad de probar compuestos, qu¨ªmicos que podr¨ªan conducir a nuevos medicamentos contra esta enfermedad, m¨¢s naturales y sin los efectos secundarios de las p¨ªldoras para dormir; tambi¨¦n podr¨ªa atajarse de forma m¨¢s eficaz la somnolencia.

Por el momento, Saper y su equipo piensan realizar varios experimentos con la melatonina, una hormona sint¨¦tica que se ha puesto rabiosamente de moda en EE UU, porque se piensa que combate el insomnio y retrasa el envejecimiento.

Aunque el experimento se ha realizado con ratas, los cient¨ªficos ya han comprobado que el sistema de circuitos en esta parte del cerebro es en estos animales casi id¨¦ntico al del ser humano.Lo que ha hecho el equipo de Saper ha sido retomar los experimentos con ratas de Nauta, utilizando como marcador la prote¨ªna fos, que indica las neuronas que est¨¢n activadas. Veinte animales fueron sacrificados en estados distintos de sue?o y vigilia, para examinar su tejido cerebral. Las ratas que estaban despiertas cuando murieron ten¨ªan la prote¨ªna fos por todo el cerebro; sin embargo, las que estaban durmiendo ten¨ªan esa prote¨ªna s¨®lo en tres ¨¢reas del cerebro: en la regi¨®n frontal del hipot¨¢lamo -en las neuronas pre¨®pticas ventrolaterales, NPV- y en dos estructuras que regulan los ritmos circadianos, o reloj biol¨®gico.

Para averiguar si las NPV eran otros controladores de estos ritmos o un interruptor general del sue?o, los cient¨ªficos llevaron a cabo un segundo experimento con 33 ratas. Los animales fueron privados de dormir de nueve a 12 horas; inmediatamente despu¨¦s se les sacrific¨® o permiti¨® que durmieran unas pocas horas antes de morir. A los que no se les permiti¨® dormirmos traban la prote¨ªna repartida por la mayor parte del cerebro excepto en las NPV, al contrario que el resto.