Lanzada la sonda espacial hacia el asteroide Eros

La sonda americana NEAR -acr¨®nimo de Near Earth Asteroid Rendez-vous- fue lanzada anoche con ¨¦xito desde la estaci¨®n a¨¦rea de Cabo Ca?averal (Florida) hacia el asteroide Eros con el que se reunir¨¢ dentro de tres a?os, tras haber recorrido 2.000 millones de kil¨®metros. Una vez all¨ª permanecer¨¢ un a?o en su ¨®rbita. Se trata de la primera nave espacial en la historia destinada a entrar en contacto con un asteroide. Estos cuerpos celestes son rocas de varios centenares de kil¨®metros de di¨¢metro con cuyo estudio se persigue encontrar datos sobre la formaci¨®n del sistema solar hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os.El lanzamiento de la nave se efectu¨® 24 horas despu¨¦s de lo previsto por "dificultades de ordenador" seg¨²n la Agencia Espacial Americana. La sonda, que toma el nombre del dios griego del amor, tiene el tama?o de un autom¨®vil y transporta siete instrumentos. La tarea de esta nave, que pesa 805 kilos, ser¨¢ medir el tama?o del asteroide, su forma, masa, densidad, la composici¨®n mineral de la superficie e interior de las rocas y su campo magn¨¦tico.

Eros fue el primer asteroide cercano a la Tierra que fue descubierto -en 1898- y el segundo en tama?o. Los cient¨ªficos esperan conocer, a trav¨¦s de Eros, muchos aspectos de este tipo de asteroides que se aproximan con regularidad a la Tierra y de los que se sospecha que tienen una influencia considerable sobre la evoluci¨®n de la vida y la mutilaci¨®n de los planetas, como sugieren los cr¨¢teres encontrados en la Luna, Marte y La Tierra. Una de las hip¨®tesis es que un asteroide m¨¢s peque?o que Eros fue el responsable de la desaparici¨®n de los dinosaurios hace 65 millones de a?os.

NEAR es la primera sonda de la NASA cuya concepci¨®n y construcci¨®n ha sido contratada a un organismo externo, en este caso al laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Jhons Hopkins.