La NASA y la ESA coordinan en Toledo un 'buscador de planetas'

La NASA y la ESA (Agencia Europea del Espacio) han empezado a discutir plazos y presupuestos y a establecer la coordinaci¨®n para un proyecto de b¨²squeda de planetas del tipo de la Tierra alrededor de estrellas cercanas. Responsables de las dos agencias espaciales y 120 cient¨ªficos abordan la cuesti¨®n en el primer congreso internacional de Interferometr¨ªa Infrarroja Espacial, que se celebra en Toledo. Un telescopio situado a la distancia de J¨²piter podr¨ªa hallar peque?os planetas e identificar huellas de vida.

Un interfer¨®metro espacial infrarrojo, o buscador de planetas, ser¨ªa una bater¨ªa de telescopios situada en ¨®rbita a la altura de J¨²piter, para garantizar la m¨¢xima oscuridad del cielo. Podr¨ªa descubrir planetas peque?os y analizar su composici¨®n para ver las posibilidades de que hubiera all¨ª alguna forma de vida. [ver El PA?S del 6 de marzo].En la reuni¨®n de Toledo, astr¨®nomos e ingenieros est¨¢n discutiendo las tecnolog¨ªas necesarias y las estrategias cient¨ªficas. Los estadounidenses traen bajo el brazo el proyecto Oases, una estructura r¨ªgida de 50 metros de largo, con cuatro telescopios, de un metro o dos de di¨¢metro cada, uno. Los europeos parten del proyecto Darwin, con propuestas t¨¦cnicas algo diferentes en cuanto a la disposici¨®n del conjunto de telescopios.

El presupuesto estimado por ambas partes coincide entorno a los 100.000 millones de pesetas. Las fechas y los plazos dependen mucho de los presupuestos que la NASA y la ESA pongan a disposici¨®n del proyecto, pero las tecnolog¨ªas podr¨ªan estar listas en torno al 2005 o 2010, dicen los expertos.

Mike Kaplan, jefe de proyectos cient¨ªficos de la NASA, explic¨® ayer en Toledo que el inter¨¦s del p¨²blico por la b¨²squeda de los or¨ªgenes alimenta esta prioridad cient¨ªfica en la NASA., Destac¨® la necesidad de la cooperaci¨®n internacional para un programa como el buscador de planetas. "No es una cuesti¨®n de si [se hace] sino de cu¨¢ndo, y esto depende de las prioridades", dijo.

Grupos espa?oles

Su colega europeo Sergio Volont¨¦, jefe de proyectos cient¨ªficos espaciales de la ESA, habl¨® ayer de los recortes presupuestarios que afectan a los programas cient¨ªficos. "Para establecer la colaboraci¨®n en un proyecto tan ambicioso como ¨¦ste, hay que identificar los plazos y la compatibilidad presupuestar¨ªa y poner a los cient¨ªficos a trabajar para tener un proyecto coherente. Por ahora tenemos estudios por separado pero caminamos hacia la colaboraci¨®n".Un grupo de astr¨®nomos espa?oles de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa y del INTA participan en Darwin y han organizado la reuni¨®n de Toledo.

La interferometr¨ªa es una t¨¦cnica, muy utilizada ya en radio-astronom¨ªa, que consiste en captar con varios telescopios sincronizados las ondas emitidas por un cuerpo celeste y combinarlas en una se?al ¨²nica. Se logra as¨ª una gran resoluci¨®n y los especialistas consideran que es una t¨¦cnica, en infrarrojos, muy apropiada para buscar cuerpos peque?os y oscuros que no se ven con otros telescopios.

Michel Mayor, descubridor del primer planeta fuera del sistema solar, cont¨® ayer en Toledo el largo proceso de an¨¢lisis e interpretaci¨®n de los datos que exigi¨® su hallazgo.