Las tortugas marinas y el magnetismo

Las tortugas marinas, igual que los humanos ahora gracias a los sat¨¦lites, parece que utilizan una especie de sistema de posicionamiento global para orientarse en la navegaci¨®n, basado en el campo magn¨¦tico de la Tierra. Dos bi¨®logos de la Universidad de North Carolina (EE UU), Kenneth J. Lohmann y Catherine Lohmann, han realizado experimentos con tortugas marinas y han demostrado que pueden detectar campos magn¨¦ticos de diferente intensidad. Continuando sus hallazgos anteriores (las tortugas marinas distinguen la inclinaci¨®n, el ¨¢ngulo de las l¨ªneas del campo magn¨¦tico respecto a la superficie de la tierra), sus nuevos datos sugieren que estos reptiles "pueden tener una sensibilidad para lograr un posicionamiento global", afirma Kenneth Lohmann.En la mayor parte de los oc¨¦anos por los que se desplazan las tortugas, la intensidad del campo magn¨¦tico y el ¨¢ngulo de inclinaci¨®n var¨ªan, formando una red m¨¢s o menos an¨¢loga a la de la longitud y latitud. Cualquier punto en esas regiones puede ser determinado por una combinaci¨®n ¨²nica de intensidad y ¨¢ngulo de inclinaci¨®n; una tortuga capaz de detectar esos rasgos puede crearse una especie de mapa magn¨¦tico en su cerebro y utilizarlo para navegar.

Kenneth Abble, bi¨®logo de la State University de Nueva York, experto en navegaci¨®n animal, destaca que el trabajo de los Lohmann, "es realmente la primera buena prueba emp¨ªrica de que un animal est¨¢ haciendo algo tan sofisticado como esto con el campo magn¨¦tico".

Las tortugas que han estudiado los Lohmann incuban en Florida y enseguida se van al mar, donde pasan los 60 o 70 a?os de su vida en el sistema circular de corrientes entre Am¨¦rica del Norte y ?frica. Pero cuando llega el momento de poner, los huevos, las hembras, sorprendentemente, regresan donde nacieron.

En el estudio publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de Nature, los Lohmann pusieron tortugas de dos o tres d¨ªas en un peque?o estanque circular dotado de un dispositivo el¨¦ctrico que simulaba el campo magn¨¦tico. Los investigadores seleccionaron dos intensidades de campo equivalentes a dos puntos -uno oriental y otro occidental- del sistema circular de corrientes y descubrieron que las tortugas, sometidas al campo del punto oeste, nadaban hacia el este, y viceversa. Ambos movimientos son necesarios, en el oc¨¦ano, para mantenerse en el sistema de corrientes; salir de ¨¦l puede conducirlas a aguas fr¨ªas potencialmente mortales.

La cuesti¨®n ahora es saber c¨®mo el cerebro del animal detecta el magnetismo.Copyright The NYT News Service