Un cohete experimental de la NASA se incendia durante el ensayo de vuelo

Un cohete experimental del programa denuevos veh¨ªculos espaciales con los que la NASA quiere reemplazar los transbordadores, se incendi¨® durante un ensayo el s¨¢bado pasado en la base de White Sand Missile Range (Nuevo M¨¦xico, EE UU). Las llamas y el denso humo negro en la parte inferior del cohete no tripulado Delta Cliper da?aron algunos equipos, pero el incidente no retrasar¨¢ su puesta a punto, seg¨²n declar¨® la NASA. Unas horas despu¨¦s, desde Florida, sali¨® ayer al espacio el Endeavour para una misi¨®n de 10 d¨ªas.

La innovaci¨®n m¨¢s espectacular del Delta Clipper es que se trata de un cohete completamente reutilizable de aterrizaje vertical, a diferencia de los actuales que caen al mar o al suelo tras colocar su carga ¨²til en ¨®rbita y no se usan de nuevo. Los . transbordadores aterrizan como un avi¨®n al regresar a la Tierra, pero los grandes sistemas de propulsi¨®n que los lanzan al espacio tampoco se reutilizan. De momento, el peque?o nuevo cohete da saltos de unas cuantas decenas de metros para probar su capacidad de despegue y aterrizaje.El prototipo del Delta Clipper que se ensay¨® el pasado s¨¢bado, operado por control remoto por. el astronauta Pete Conrad, se elev¨® con el empuje de sus cuatro motores y se desplaz¨® horizontalmente unos 90 metros antes de aterrizar frenado por los mismos motores; al final de ese vuelo, de 240 metros y un minuto de duraci¨®n, se produjo el incendio. "Hemos alcanzado los objetivos del ensayo. El incendio ha sido en el exterior, pero todos los componentes internos est¨¢n bien, son da?os superficiales", asegur¨® ayer el director del programa, Dan Dumbacher.

Desarrollo conjunto

Los observadores que estaban en la base de Nuevo M¨¦xico creyeron, al principio, que el cohete hab¨ªa sido destruido por las llamas. "Precisamente por ¨¦sto se prueban los aviones y los veh¨ªculos espaciales. No somos suficientemente listos como para predecir exactamente c¨®mo van a funcionar antes de probarlos", coment¨® Conrad.El cohete, desarrollado conjuntamente por la NASA, la Fuerza A¨¦rea y la empresa McDonnell Douglas, se denomina DC-XA y debe ser completamente reutilizable. Es una versi¨®n mejorada de un prototipo anterior ensayado entre 1993 y 1995. El vuelo experimental del s¨¢bado pasado era el primero de los cinco programados, y el siguiente est¨¢ previsto para el pr¨®ximo 7 de junio, cuando el Delta Clippler tendr¨ªa que volar unos 600 kil¨®metros antes de posarse en la" plataforma de aterrizaje.

Los responsables del programa, cuyo presupuesto asciende a 50.000 millones de d¨®lares, afirman que con este nuevo cohete se reducir¨¢n considerablemente los costes de los vuelos espaciales. El Delta Clipper es uno de los nuevos veh¨ªculos espaciales, de diferente tipo y capacidad, con que la NASA cuenta para sustituir a la envejecida flotilla de transbordadores que ahora tiene en uso.

Despliegue de antena

En uno de esos transbordadores, el Endeavour, los seis astronautas que integran la tripulaci¨®n iniciaron ayer su misi¨®n preparando el despliegue en el espacio de una antena hinchable del tama?o de una pista de tenis. Este tipo de estructuras, m¨¢s ligeras, baratas y f¨¢ciles de montar que las antenas convencionales, servir¨¢n para comunicaciones, observaci¨®n de la Tierra y radio astronom¨ªa, seg¨²n han explicado los especialistas.Tambi¨¦n se realizar¨¢n, durante los diez d¨ªas de la misi¨®n, experimentos de biolog¨ªa con diversos espec¨ªmenes marinos y de materiales semiconductores en el m¨®dulo Spacehab instalado en la bodega de carga de la nave. Los astronautas, adem¨¢s, probar¨¢n una nueva m¨¢quina de Coca-Cola dise?ada para funcionar en el espacio.