Apuesta tecnol¨®gica por el carb¨®n limpio

Quemar carb¨®n en la forma tradicional es un proceso sucio y muy poco eficiente y su futuro es tan negro como la materia prima utilizada, por motivos medioambientales. Es algo que la industria el¨¦ctrica y los Gobiernos europeos ya han reconocido y la consigna es renovarse de la mano de la tecnolog¨ªa para no morir. El ejemplo m¨¢s visible es la nueva central t¨¦rmica de Puertollano (Ciudad Real), cuya torre de refrigeraci¨®n de 122 metros de altura es el s¨ªmbolo de este experimento que pretende demostrar en los pr¨®ximos meses que se puede utilizar el carb¨®n de forma bastante limpia y adem¨¢s rentable. La central es la mayor de su tipo (de gasificaci¨®n integrada de ciclo combinado) en el mundo, el mayor proyecto industrial de Castilla-La Mancha en la actualidad y supondr¨¢ una parte significativa de la nueva potencia instalada prevista en el Plan Energ¨¦tico Nacional. Una apuesta de 122.000 millones de pesetas basada en tecnolog¨ªas nuevas y adaptadas, y a gran escala.Y es que no hay nada como la necesidad para aguzar el ingenio o para poner de moda soluciones tecnol¨®gicas que no prosperaron antes por resultar caras. En la nueva central de Puertollano lo que se pretende es gasificar el carb¨®n para luego utilizar el gas resultante para mover una turbina y producir gran cantidad de electricidad (335 megavatios de potencia). "Un proceso complicado y caro", en palabras de Manuel Trevi?o, consejero delegado de la empresa Elcog¨¢s, propietaria de la- central. Lo que se est¨¢ construyendo en Puertollano es en realidad un prototipo en el que al tiempo se desarrollan tecnolog¨ªas propias con vistas al futuro. Una vez que funcione, sin embargo, los costes de operaci¨®n ser¨¢n bajos, entre otras cossas porque la central est¨¢ dise?ada para recuperar todo lo recuperable y, sobre todo, la central contaminar¨¢ poco, aunque no tan poco como las que utilizan gas natural directamente.

Con coque

La planta utilizar¨¢ carb¨®n de la zona de Puertollano -que es pobre pero tiene la ventaja de tener poco azufre- y coque, un residuo de las plantas petroqu¨ªmicas que s¨ª tiene azufre, aunque puede utilizar carb¨®n de muy distintas caracter¨ªsticas. Gasificar el carb¨®n no es un proceso f¨¢cil y uno de los grandes edificios del complejo de la central, el m¨¢s singular, es el de gasificaci¨®n, donde llegar¨¢n, tras ser molidos en otro edificio, el carb¨®n y el coque, procedentes de un parque de carb¨®n que albergar¨¢ combustible para 43 d¨ªas de operaci¨®n de la central. All¨ª se quemar¨¢n a 1.600 grados para producir CO (mon¨®xido de carbono). El gas, tras pasar por otro edificio para limpiarlo de compuestos contaminantes, entre ellos el azufre, mover¨¢ la enorme turbina de gas que acciona el alternador para producir la mayor parte de la electricidad en un proceso denominado de ciclo combinado. Una peque?a parte es producida por una turbina de vapor dentro del aprovechamiento de energ¨ªa y residuos para el que est¨¢ dise?ada la central.Hay perfeccionamientos en todos los pasos del proceso, entre ellos los que se vienen produciendo en las turbinas de gas. Se introduce nitr¨®geno en la combusti¨®n para saturarla y evitar la producci¨®n de oxidos de nitr¨®geno y de fen¨®menos estoc¨¢sticos (puntos calientes) en la combusti¨®n. Se recupera el gas de escape para mover una segunda turbina. Se trata el anh¨ªdrido sulfuroso para producir azufre en polvo, que se puede vender. La escoria, que se vitrifica por efectos del proceso y que supone un 4% del combustible, se podr¨ªa utilizar tambi¨¦n para ¨¢ridos. Y adem¨¢s se aplican modernos sistemas de control inform¨¢tico a todo el proceso para darle seguridad y eficiencia, que se centralizan en una espectacular sala de control, para soluci¨®n de incidencias y diagn¨®stico de aver¨ªas.

As¨ª que, en total, se piensa obtener un rendimiento energ¨¦tico bueno, del 45%, con emisiones muy reducidas de todos los contaminantes (¨®xidos de nitr¨® geno, di¨®xido de azufre y part¨ªculas) y un menor consumo de agua con tratamiento de los efluentes. Una excepci¨®n es el di ¨®xido de carbono (gas de efecto invernadero), cuyas emisiones no se pueden reducir tanto como si la planta utilizara directamente el gas natural (ser¨¢n de un 85% de las de una central t¨¦rmica convencional). Todo ello con una inversi¨®n de unos 3.000 d¨®lares por kilovatio instalado, alta si se compara con las centrales t¨¦rmicas convencionales pero similar a las otras tecnolog¨ªas avanzadas del carb¨®n (lecho fluido y caldera supercr¨ªtica).

Tambi¨¦n con gas

Y es que la central puede funcionar tambi¨¦n con gas natural, como el que llegar¨¢ pr¨®xima mente a Puertollano por el gasoducto, procedente de Argelia, pero no lo har¨¢, excepto en pruebas, por ahora, porque se trata de aprovechar el carb¨®n de la zona. Las pruebas empezar¨¢n en julio de este a?o y en abril de 1997 se espera que funcione la central completa y se enganche a la red. Varios a?os despu¨¦s llega r¨¢ el veredicto sobre la eficiencia y rentabilidad de esta nueva forma de aprovechar el carb¨®n.