Una luna de J¨²piter, pr¨®ximo objetivo cient¨ªfico en la busca de vida extraterrestre

Ahora que la b¨²squeda de vida extraterrestre se est¨¢ animando, impulsada por la publicaci¨®n la semana pasada de indicios tentadores, si bien ambiguos, de que Marte haya albergado microbios primitivos, los cient¨ªficos exigen una exploraci¨®n minuciosa no s¨®lo del planeta rojo, sino de una luna de J¨²piter, Europa, que ven como posible hogar de vida alien¨ªgena. El denominador com¨²n de ambos mundos es el agua, un requisito, previo para la vida, al menos en esta parte del universo. En Europa, el agua alcanza una profundidad de hasta 90 kil¨®metros en algunos lugares.

Hoy en d¨ªa, Marte es mayormente un desierto rojo salpicado de piedras y rnuchas indicaciones de que el agua fluy¨® por su superficie hace miles de millones de a?os esculpiendo a su paso profundos canales y alimentando vastos lagos. Marte no ofrece se?ales claras de que el agua fluya actualmente por su superficie; sus helados casquetes polares est¨¢n compuestos principalmente de di¨®xido de carbono. Pero Europa, una luna de J¨²piter est¨¢ completamente rodeada de agua, bien helada o l¨ªquida, que se cree alcanza una profundidad de hasta 90 kil¨®metros en algunos lugares. En comparaci¨®n, los mares de laTierra apenas llegan a los 11 kil¨®metros.La pega principal para la posible vida extraterrestre en Europa es que la superficie de la luna es un p¨¢ramo helado. Pero cada vez m¨¢s cient¨ªficos sospechan que el sat¨¦lite Joviano tiene un n¨²cleo caliente y que la parte interior de sus aguas forma un gigantesco mar oscuro que podr¨ªa bullir con formas de vida alien¨ªgena que han ido evolucionando discretamente a lo largo de millones de a?os. Tan grande es la fascinaci¨®n biol¨®gica que Europa ejerce que incluso antes del anuncio sobre Marte de la semana pasada, los cient¨ªficos ten¨ªan planeado celebrar una reuni¨®n para discutir las posibilidades de que existiera vida all¨ª y presionaban para que se llevaran a cabo nuevas misiones de exploraci¨®n en la luna de J¨²piter.

Su excitaci¨®n se ha redoblado con la noticia de que un meteorito marciano que cay¨® sobre la Tierra contiene indicios de antigua vida extraterrestre en sus cavidades. "Es fant¨¢stico", dec¨ªa acerca del descubrimiento John R. Delaney, un ocean¨®grafo de la Universidad de Washington que participa en los planes para la Conferencia Europa. "Con Marte, hablamos de evidencia f¨®sil. Pero donde hay una fuente de calor viva y una masa l¨ªquida, hay potencial para la existencia de organismos vivos hoy en d¨ªa".

Joseph A. Burns, un cient¨ªfico planetario de Comell University que ha presidido grupos encargados de establecer metas para la exploraci¨®n espacial, dijo que la mayor¨ªa de los expertos coinciden en que, despu¨¦s de Marte, Europa era el candidato del sistema solar con m¨¢s probabilidades de alimentar vida extraterrestre de albergar sus restos fosilizados."No hay que olvidar que Europa no es tan peque?a", dijo Burns en una entrevista al se?alar que su radio es aproximadamente la mitad que el de Marte. Eso quiere decir que es m¨¢s o menos del mismo tama?o que la luna de la Tierra.

Durante siglos, la especulaci¨®n sobre la existencia de vida extraterrestre en el sistema solar estuvo centrada en las superficies planetarias y en la idea de que las condiciones previas para la existencia de organismos vivos no se limitan al agua, sino que incluyen tambi¨¦n una atm¨®sfera y luz solar, que se cre¨ªa aportaban energ¨ªa vital y un refugio frente al helado fr¨ªo del espacio. Pero uno de los descubrimientos principales de finales del siglo XX es que en la Tierra han florecido en la m¨¢s completa oscuridad y durante miles de millones de a?os ricos ecosistemas que extraen energ¨ªa del calor planetario y no de la luz solar.

En la Tierra, los ecosistemas que existen sin luz solar se hallan en la oscuridad de las profundidades marinas. Fueron descubiertos en 1977 en las Islas Gal¨¢pagos, a lo largo de una grieta volc¨¢nica que serpentea a trav¨¦s de las profundidades del mar global como las costuras de una pelota de b¨¦isbol. La fauna del otro mundo incluye almejas gigantes y un gran n¨²mero de gusanos.

Resulta que estos oscuros ecosistemas est¨¢n impulsados por microbios min¨²sculos que se desarrollan gracias a las sustancias qu¨ªmicas liberadas en la grieta volc¨¢nica por el calor interior de la Tierra. Los microbios desempe?an un papel an¨¢logo al de las plantas en los dominios de la luz solar.

Algunos hallazgos gen¨¦ticos indican que estos microbios son los antepasados de formas m¨¢s tempranas de vida sobre la Tierra.