Fabricaci¨®n a mano

El enfoque japon¨¦s hace que la fabricaci¨®n de las microm¨¢quinas sea realizada a mano. El microcoche, por ejemplo, ha sido ensamblado por un t¨¦cnico con herramientas que habitualmente utilizan los bi¨®logos para manipular c¨¦lulas, de manera que cuesta m¨¢s construir un microcoche que un veh¨ªculo de lujo a tama?o real. Los semiconductores, por otra parte, ya est¨¢n dando resultados pr¨¢cticos. El mayor avance se ha alcanzado con los min¨²sculos sensores de presi¨®n utilizados en motores de coches, que se fabrican construyendo un diafragma de silicio en un microprocesador y midiendo la amplitud de la curvatura del diafragma. Tambi¨¦n se est¨¢n utilizando ya aceler¨®metros para controlar el accionamiento de los air bags.

Texas Instruments ha desarrollado un aparato del tama?o de un mieroprocesador que permite visualizar im¨¢genes de v¨ªdeo. Cada microprocesador contiene miles de espejos de aluminio, de 16 micras de tama?o, y cada uno puede cambiar de posici¨®n, reflejando la luz coloreada en una pantalla mayor.

"La tecnolog¨ªa a base de silicio deber¨ªa ser incluida en el proyecto", afirma Hiroyuki Fujita, profesor de la Universidad de Tokio, y experto en microm¨¢quinas inteligentes realizadas en silicio. Ha fabricado en un microprocesador un mecanismo a base de cientos de cilios flagelantes, cada uno de medio mil¨ªmetro de largo. Mediante el control del movimiento de los cilios, es posible construir un sistema microtransportador para desplazar pequeque?os objetos en una microf¨¢brica.

L¨ªmites

Determinar d¨®nde acaba la tecnolog¨ªa convencional y d¨®nde comienzan las microm¨¢quinas es dif¨ªcil. Los m¨¢s peque?os engranajes de un reloj, realizados mediante tecnolog¨ªa mec¨¢nica tradicional tienen un di¨¢metro inferior a un mil¨ªmetro, es decir 1.000 micras. Pero el proyecto japon¨¦s de microm¨¢quinas pretende desarrollar no s¨®lo componentes min¨²sculos sino m¨¢quinas completas con tama?o inferior al cent¨ªmetro c¨²bico.

El proyecto tiene tres campos de aplicaci¨®n: la m¨¢quina para inspeccionar conductos, instrumentos m¨¦dicos que puedan introducirse a trav¨¦s de vasos sangu¨ªneos y una microf¨¢brica tan peque?a que sea posible colocarla en un escritorio y m¨¢s eficiente desde el punto de vista energ¨¦tico que una f¨¢brica convencional.

Durante los primeros cinco a?os del proyecto, varias empresas trabajando por separado han desarrollado gran variedad de min¨²sculos motores, bater¨ªas, c¨¦lulas solares, generadores, bombas y m¨¢quinas herramienta. Hitachi ha hecho una min¨²scula m¨¢quina hidr¨¢ulica con una microbomba de 7 mil¨ªmetros de di¨¢metro que puede estampar letras de menos de 10 micras en aluminio. Seiko Instruments ha desarrollado un taladro microsc¨®pico para hacer agujeros de menos de una micra en metal o para aplicarse en galvanoplastia y depositar una mota microsc¨®pica de un metal en otro.