El telescopio espacial 'ISO' descubre procesos de formaci¨®n de estrellas en galaxias primitivas

Las regiones del cielo donde nacen estrellas emiten mucha radiaci¨®n en infrarrojo. En regiones cercanas, sobre todo en nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, el proceso se ha llegado a conocer bien. Ahora, un grupo de astr¨®nomos ha logrado identificar esos procesos en unas galaxias lejan¨ªsimas, a unos 10.000 millones de a?os luz de distancia, y la sorpresa, adem¨¢s, ha sido comprobar que la velocidad a que se crean estrellas all¨ª es entre diez y mil masas solares por a?o, mucho m¨¢s alta que la de nuestro entorno gal¨¢ctico, donde la tasa de producci¨®n de astros es de una masa solar anual.Para hacer esta investigaci¨®n, anunciada la semana pasada en Londres, en una reuni¨®n de la Royal Astronomical Society, Michael Rowan-Robinson (Imperial College) y sus colegas han utilizado el telescopio infrarrojo en ¨®rbita ISO, un sat¨¦lite cient¨ªfico de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en funcionamiento desde hace casi un a?o. Y lo han apuntado hacia una regi¨®n min¨²scula del cielo que est¨¢ siendo escudri?ada intensamente por los astr¨®nomos: el denominado Deep Field, que se realiz¨® hace casi un a?o con el telescopio espacial Hubble.

Esta regi¨®n cubre un ¨¢rea del cielo de tan s¨®lo cinco minutos de arco cuadrados (el tama?o aparente de Venus). En la imagen del Deep Field, que plasma en dos dimensiones las miles de galaxias que hay en el fino cono de observaci¨®n desde aqu¨ª hasta los l¨ªmites del un? verso visible, aparecen algunas galaxias tan lejanas que su luz ha debido tardar unos 10.000 millones de a?os en llegar a la Tierra, por lo que se ven aqu¨ª ahora tal y como eran hace 10.000 millones de a?os, es decir, poco despu¨¦s de que se formasen en el universo muy joven (un 10% de su edad actual).

En el proceso de nacimiento de estrellas, las nubes de gas y polvo van condens¨¢ndose por efecto de la gravedad hasta formar bolas de materia que se enciende en las reacciones de fusi¨®n nuclear que hacen brillar a los astros. El polvo presente en estas regiones absorbe la radiaci¨®n m¨¢s energ¨¦trica de las estrellas reci¨¦n formadas, impidiendo su observaci¨®n en el visible; esto provoca un calentamiento del polvo a temperaturas de decenas o pocos centenares de grados y, como consecuencia, la radiaci¨®n se reemite en el infrarrojo.

Por eso los astr¨®nomos han necesitado el avanzado telescopio infrarrojo ISO para detectar el proceso en galaxias lejanas. Rowan-Robinson y sus colegas han identificado varias fuentes de radiaci¨®n infrarroja que pueden asociarse a galaxias primitivas detectadas en el Deep Field en la longitud de onda visible. De los siete mejores casos identificados, dos probablemente son estrellas gigantes rojas en esas galaxias, pero los otras cinco son interpretadas como emisiones de regiones de polvo en las que se est¨¢n produciendo tremendas erupciones de formaci¨®n estelar seg¨²n por Rowan-Robinson y sus colegas, incluidos los espa?oles P¨¦rez Fournon (Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias) y Gonz¨¢lez-Serrano (Instituto de F¨ªsica de Cantabria).

"Creemos que estamos viendo el principal episodio de formaci¨®n estelar en algunas de esas galaxias, proceso durante el cual se est¨¢n fabricando la mayor¨ªa de los elementos pesados en una galaxia, la materia de la que estamos hechos nosotros (carbono, nitr¨®geno, ox¨ªgeno, hierro, etc¨¦tera)", ha dicho Rowan-Robinson.