Donald Johanson presenta la mand¨ªbula humana m¨¢s antigua

Una mand¨ªbula superior, hallada en Hadar (Etiop¨ªa) por el famoso paleont¨®logo estadounidense Donald Johanson y sus colegas del Instituto de Or¨ªgenes Humanos (IHO), ha sido presentada como el f¨®sil m¨¢s antiguo y convincente del g¨¦nero homo, al que pertenece el hombre.La pieza, de 2,3 millones de a?os de antig¨¹edad, extiende en 400.000 a?os la edad de l¨ªnea evolutiva de la familia humana, aproxim¨¢ndose a la edad de las m¨¢s antiguas evidencias conocidas de fabricaci¨®n de herramientas y a los cambios clim¨¢ticos que pueden haber sido decisivos en la evoluci¨®n del hombre desde los hom¨ªnidos anteriores, los australopitecos. El f¨®sil fue encontrado en sedimentos ricos en herramientas de piedra elementales, lo que supone la m¨¢s antigua asociaci¨®n entre restos del g¨¦nero horno y tales artefactos.

Es importante el hallazgo, explicaron los paleont¨®logos, porque encaja en un periodo clave de la evoluci¨®n humana, entre hace tres y dos millones de a?os, en el que el registro f¨®sil es pobre. En ese espacio de tiempo, debi¨® producirse el paso entre los hom¨ªnidos australopitecos y el g¨¦nero homo.

La presentaci¨®n de la mand¨ªbula, a cargo de los investigadores de EE UU, Etiop¨ªa e Israel, se completar¨¢ este mismo mes con la publicaci¨®n de la descripci¨®n detallada del f¨®sil y la interpretaci¨®n que los cient¨ªficos hacen del mismo en la revista The Journal of Human Evolution.

Los paleont¨®logos precisaron que hasta que no se encuentre un cr¨¢neo y otros huesos, no se podr¨¢ determinar si la mand¨ªbula est¨¢ relacionada con otras especies del g¨¦nero horno conocidas -todas ellas datadas en 1,9 millones de a?os o menos- o se trata de una especie nueva que pudiera representar un escal¨®n intermedio, en cuyo caso incluso podr¨ªa tratarse de una l¨ªnea ancestral m¨¢s directa a¨²n de la humanidad moderna.

En cualquier caso, la bien conservada mand¨ªbula representa "la m¨¢s antigua asociaci¨®n de restos de hom¨ªnidos con instrumentos de piedra y posiblemente el m¨¢s primitivo rastro bien datado del g¨¦nero horno", -seg¨²n afirman los investigadores. "Esto", concluyen, "promete a?adir una nueva perspectiva sobre la paleobiolog¨ªa y comportamiento de los hom¨ªnidos en este periodo de tiempo poco conocido".

Los l¨ªderes del equipo investigador son William H. Kimbel, Johanson y Robert Walter, del IHO (en Berkeley, California). Johanson adquiri¨® fama internacional en los a?os setenta con el hallazgo, tambi¨¦n en Etiop¨ªa, del esqueleto de Luey, un hom¨ªnido ancestral del hombre (Australopitecus afarensis), datado en 3,18 millones de a?os. Walter es el ge¨®logo que se ha encargado de datar la mand¨ªbula bas¨¢ndose en los an¨¢lisis de las cenizas volc¨¢nicas en que fue encontrado.Kimbel es el director cient¨ªfico del IHO.

Otros paleont¨®logos, familiarizados ya con este hallazgo, han comentado que la mand¨ªbula es precisamente lo que han estado buscando mucho tiempo para llenar el vac¨ªo del registro f¨®sil en cuanto al g¨¦nero horno primitivo. "La mand¨ªbula es definitivamente de horno y la dataci¨®n es correcta", ha comentado Philip Rightmire, de la State University de Nueva York. "Es la primera clara confirmaci¨®n de horno primitivo anterior a dos millones de a?os".

"El f¨®sil de Hadar", dice Johanson, "ayuda a llenar un hueco en el registro de la evoluci¨®n primitiva de nuestro propio linaje y, tal vez, nos ayudar¨¢ a empezar a establecer conexiones hacia atr¨¢s en el tiempo hasta el Australopitecus afarensis".

Copyright: The New York Times