El mayor telescopio ¨®ptico del mundo recibe su primera luz

Con su espejo principal de 11 metros de di¨¢metro, el Hobby-Eberly (HET) es el mayor telescopio ¨®ptico del mundo, incluso es algo m¨¢s grande que los dos Keck que est¨¢n funcionando en Hawai, aunque es m¨¢s limitado en sus prestaciones. El mes pasado, el Hobby-Eberly, instalado en el observatorio McDonald (Tejas), recibi¨® su primera luz, es decir, tuvo lugar la emocionante operaci¨®n en que la luz de las estrellas se capta por primera vez en el espejo para comprobar que funciona bien el artefacto antes de instalar en ¨¦l los instrumentos de observaci¨®n.La prueba, pasada con ¨¦xito, demuestra la viabilidad del novedoso dise?o del Hobby Eberly, un proyecto estadounidense y alem¨¢n. Es un inusual telescopio, dedicado exclusiva mente a espectroscopia y. que cubre s¨®lo el 70% del cielo, pero a cambio exige una inversi¨®n s¨®lo el 15% del coste de observatorios normales de su rango de tama?o. Ha costado 13,5 millones de d¨®lares (1.770 millones de pesetas) y entrar¨¢ en pleno funcionamiento a finales del a?o que viene.El espejo gigantesco del nuevo observatorio, el m¨¢s grande que existe, utiliza el mismo recurso t¨¦cnico que los Keck: en lugar de una ¨²nica pieza, el espejo est¨¢ formado por 91 hex¨¢gonos de relativamente f¨¢cil fabricaci¨®n. Otra caracter¨ªstica del HET que repercute en el bajo precio final del ingenio es que, en lugar de seguir el movimiento aparente de las estrellas en el cielo haciendo rotar todo el telescopio -como los observatorios convencionales-, en este caso s¨®lo se mueven unos cuantos instrumentos de foco suspendidos sobre el espejo principal, lo que reduce en m¨¢s de diez veces la masa del observatorio que hay que mover bajo control de alta precisi¨®n. El novedoso dise?o es obra de Lawrence W. Ramsey y Daniel Weedman, de la Universidad de Pensilvania.

"Las instituciones participantes en el HET tienen ahora acceso a uno de los telescopios m¨¢s grandes del mundo con un coste de un quinto de los de su clase", ha comentado Frank Bash, director del observatorio McDonald, situado en el oeste de Tejas.

El desarrollo de este enorme artilugio cient¨ªfico ha durado tres a?os. "Astr¨®nomos de Australia, Sur¨¢frica, Chile y Alemania est¨¢n plante¨¢ndose la posibilidad de construir un telescopio con el dise?o del HET en el hemisferio sur", ha declarado Thomas A. Sebring, director del proyecto, desarrollado por las universidades de Tejas en Austin, del Estado de Pensilvania, de Stanford y. las alemanas Georg-August (Gotinga) y Ludwig-Maximilians (Munich).

Durante la prueba de la primera luz, el telescopio obtuvo im¨¢genes con precisi¨®n de seguimiento superior a 0, 1 segundos de arco.

El HET estar¨¢ dedicado exclusivamente a espectroscopia, la rama de la astronom¨ªa que mide la cantidad y composici¨®n de la luz de objetos astron¨®micos para investigar su naturaleza. Los astr¨®nomos lo apuntar¨¢n al cielo para buscar planetas alrededor de otras estrellas, investigar la formaci¨®n de galaxias en el universo, medir las propiedades de hipot¨¦ticos agujeros negros y estudiar la materia oscura galactica.

El observatorio McDonald est¨¢ situado en la cumbre del monte Fowlkes (a unos 2.200 metros de altitud) y dispone ya de varios telescopios.