Descifrada la funci¨®n de los dos genes del c¨¢ncer de mama

La comprensi¨®n del c¨¢ncer de mama hereditario ha alcanzado un punto clave con el descubrimiento de la funci¨®n normal de los dos genes que se sabe que est¨¢n implicados en la enfermedad, un paso necesario para comprender los procesos del trastorno y dise?ar nuevas terapias. Esta funci¨®n, hasta ahora desconocida, es mantener la integridad del banco de datos gen¨¦tico de la c¨¦lula ayudando a reparar fracturas en los cromosomas.Los dos genes, BRCA1 y BRCA2, fueron identificados tras a?os de b¨²squeda en 1994 y en 1995, respectivamente. Las personas con copias defectuosas de uno de estos genes tienen a lo largo de su vida un riesgo de desarrollar c¨¢ncer de mama de hasta el 85% y un riesgo menor, pero no despreciable, de padecer c¨¢ncer de ovarios. Los casos de c¨¢ncer de mama hereditario son un 5% de los totales.

A la competici¨®n entre laboratorios por encontrar estos genes sigui¨® la carrera para averiguar qu¨¦ es lo que hac¨ªa cada uno de ellos. Dado que la secuencia de ADN de ambos genes es diferente, parec¨ªa que cada uno deb¨ªa tener una funci¨®n distinta en la c¨¦lula. Sorprendentemente, los dos est¨¢n implicados en la misma funci¨®n.

ADN roto

El primer avance se conoci¨® el pasado mes de enero en un estudio de David M. Livingston y sus colegas del Instituto del C¨¢ncer Dana-Farber (Boston, EE UU). Ellos descubrieron que la prote¨ªna producida por el BRCA1 esta ¨ªntimamente relacionada en las c¨¦lulas con el producto de un gen denominado Rad51, que entra en acci¨®n para reparar el ADN cuando ambas cadenas de la doble h¨¦lice se han roto. La reparaci¨®n de tal rotura es crucial porque, si no, el cromosoma puede romperse en dos, produciendo inestabilidad gen¨¦tica en la c¨¦lula, crecimiento incontrolado y c¨¢ncer.

El segundo hito del descubrimiento se ha producido ahora con la publicaci¨®n en Nature (24 de abril) de un art¨ªculo en el que se anuncia el descubrimiento de que el BRCA2 tambi¨¦n funciona relacionado con el Rad51. El hallazgo es de Allan Bradley y sus colegas del Baylor College of Medicine en Houston (EE UU), que han trabajado con ratones, a los que han quitado el gen de manera que han podido explorar los efectos de su ausencia.

En resumen: los tres genes (BRCA1, BRCA2 y Rad51) est¨¢n implicados en la reparaci¨®n de roturas de la doble h¨¦lice de ADN. Cuando se hereda una copia mutada del BRCA1 o del BRCA2, la prote¨ªna cuya producci¨®n gobierna el gen puede no funcionar debidamente. Cuando las dos copias de uno de estos genes est¨¢n da?adas, las c¨¦lulas no pueden ya reparar fracturas dobles del ADN y sus cromosomas pierden su identidad.