M¨¢s cerca de las aves

En el n¨²mero del 27 de mayo de la revista brit¨¢nica Nature, dos paleont¨®logos argentinos, Fernando Nov¨¢s y Pablo Puerta, daban a conocer el hallazgo de restos de una nueva especie de dinosaurio, el Unenlagia comahuensis. Los f¨®siles de este animal presentan algunas caracter¨ªsticas anat¨®micas especialmente relevantes, porque podr¨ªan se?alar una etapa avanzada en la serie de transformaciones que condujeron a la aparici¨®n de las aves.Los restos de Unenlagia -nombre que en lengua mapuche significa "medio ave"- fueron localizados en sedimentos del cret¨¢cico superior (de hace unos 90 millones de a?os) de Patagonia. Esta especie ha sido incluida por sus descubridores en el grupo de los ter¨®podos, un conjunto de ¨¢giles dinosaurios carn¨ªvoros que corr¨ªan sobre dos patas.

Los ¨²ltimos a?os han visto un notable incremento de los hallazgos de restos f¨®siles, tanto de los denominados dinosaurios avianos como de aves muy primitivas. Estos nuevos f¨®siles han enriquecido nuestra visi¨®n de los primeros pasos de la evoluci¨®n de las aves y han alentado un intenso debate acerca de un conjunto de cuestiones abiertas desde el siglo pasado. Este debate est¨¢ conduciendo a un consenso creciente en considerar a los ter¨®podos el grupo del cual se destacaron unos dinosaurios que, en el periodo jur¨¢sico, tuvieron como descendientes a las primeras aves.

Si Unenlagia ha atra¨ªdo la atenci¨®n de muchos expertos es por presentar algunos caracteres en su anatom¨ªa que los aproximan extraordinariamente a las aves, lo que, no obstante, no ha de ser interpretado como que Unenlagia comahuensis haya sido un antecesor directo de las aves, pues los representantes m¨¢s antiguos de ¨¦stas -Archaeopteryx- son anteriores a la edad de los sedimentos donde se ha hallado Unenlagia en unos 60 millones de a?os. Lo que muestra este animal es que algunas de las caracter¨ªsticas que se cre¨ªan propias de las aves se observan en el ilion (hueso que forma parte de la cintura pelviana), en los pies y, de particular inter¨¦s para el vuelo, en el hombro. En todos los dinosaurios conocidos hasta ahora, la cavidad donde se articula el h¨²mero (hueso del brazo) est¨¢ orientada ventralmente. En las aves, por el contrario, como requisito imprescindible para volar, la articulaci¨®n del hombro es m¨¢s lateral. De este modo, el brazo o ala tiene mayor libertad de rotaci¨®n y se aumenta la elevaci¨®n del h¨²mero. Esta caracter¨ªstica ya parece estar presente en 4rehaeopteryx.

Esta estructura del hombro es una condici¨®n de la capacidad de vuelo de las aves, pero no es una condici¨®n suficiente: Unenlagia comahuensis, de hecho, no volaba. Se podr¨ªan aducir varias razones, y una inmediata es que la relaci¨®n entre su peso y la longitud de sus brazos no lo permitir¨ªan. Incluso se discute si Archaeopteryx era capaz de desarrollar un vuelo activo o si meramente planeaba cuando se lanzaba desde alg¨²n ¨¢rbol.

Es evidente pues que la estructura del hombro que facultaba a Unenlagia para realizar amplios movimientos con los brazos ten¨ªa una utilidad distinta de la del vuelo. La evoluci¨®n es, en buena medida, echar mano de estructuras previamente existentes y, con algunas modificaciones, aplicarlas a otras funciones.

Ha- dos hip¨®tesis b¨¢sicas para explicar el comienzo del vuelo. Una consiste en que los inicios se dar¨ªan en animales m¨¢s o menos arbor¨ªcolas que utilizar¨ªan las alas para saltar desde los ¨¢rboles (como lo hacen las ardillas voladoras). Sucesivas transformaciones anat¨®micas llevar¨ªan a alcanzar la capacidad de ejecutar el vuelo activo. Esta explicaci¨®n su ha llamado "de arriba abajo". La otra es la "de abajo arriba". Defiende que animales corredores usar¨ªan sus patas delanteras de tal modo -quiz¨¢ capturando insectos- que se desarrollar¨ªan unas estructuras anat¨®micas b¨¢sicas que, en una etapa posterior, podr¨ªan ser empleadas para el. vuelo. La reconstrucci¨®n de la orientaci¨®n del hombro de Unenlagia que hacen Nov¨¢s y Puerta no es completamente convincente, pero si se confirmara ser¨ªa un apoyo, como ellos se?alan, de la explicaci¨®n "de abajo arriba".