Matilde es poco denso y muy antiguo

Los cient¨ªficos que examinan casi 300 im¨¢genes del asteroide Matilde, observado el basado viernes por una nave no tripulada de la NASA a 328 millones de kil¨®metros de la Tierra, han se?alado que la roca, que presenta numerosos cr¨¢teres, parece ser menos densa que el agua helada. "Si fuera un poquito menos densa y se dejara caer en el mar, flotar¨ªa", ha dicho Donald K. Yeomans del Jet Populsion Laboratory.Las im¨¢genes fueron tomadas durante una aproximaci¨®n de 25 minutos de la nave Near, construida por la Universidad John Hopkins en su laboratorio de F¨ªsica Aplicada en Laurel (Estado de Maryland). De ellas y de otros indicios los cient¨ªficos infieren que los asteroides de baja densidad tipo C, como Matilde, no son los restos de objetos mucho mayores del tipo de los planetas que se han calentado y derretido. Por el contrario, parecen ser acumulaciones ricas en carbono de los bloques de construcci¨®n m¨¢s antiguos del sistema solar.

Entre los descubrimientos de Near, anunciados el pasado lunes en el laboratorio, est¨¢n:

-Matilde es un poco m¨¢s peque?o y alargado de lo esperado, con unas dimensiones de 56 por 53 por 50 kil¨®metros aproximadamente. Es mayor que Gaspra e Ida, los ¨²nicos dos asteroides que han sido fotografiados hasta la fecha por naves no tripuladas.

-No existen signos de que Matilde tenga una luna. Sin embargo, una luna es la mejor explicaci¨®n que encuentran los cient¨ªficos para el extraordinariamente lento giro sobre s¨ª mismo del asteroide, una vez cada 17 d¨ªas, aproximadamente.

-Matilde refleja s¨®lo entre el 3% y el 4% de la luz del sol que incide sobre ¨¦l, lo que le hace dos veces m¨¢s negro que el carb¨®n.

-Gracias a la d¨¦bil gravedad de Matilde, un astronauta podr¨ªa saltar hasta 300 o m¨¢s metros de altura en su superficie.

-El elevado n¨²mero de cr¨¢teres sugiere que Matilde ha sufrido impactos durante varios miles de millones de a?os.

El ¨¦xito del reconocimiento fotogr¨¢fico de Matilde fue un alivio para los miembros del equipo de Near. El objetivo real de Near es otro asteroide, Eros. Pasar cerca de Matilde cost¨® a la nave 10 kilogramos de su precioso combustible. Conseguir Ias im¨¢genes implic¨® apuntar la nave hacia donde se supon¨ªa que estaba Matilde, al que pas¨® a una velocidad de 13.000 kil¨®metros por hora. "Si no se sabe exactamente d¨®nde est¨¢, no se ve nada", dijo Yeomans.

Las maniobras dependen de una navegaci¨®n ¨®ptica muy precisa -ajuste del rumbo basado en im¨¢genes fotogr¨¢ficas tomadas justo horas antes del encuentro. Pero la superficie negr¨ªsima del asteroide y la posici¨®n del Sol, detr¨¢s de ¨¦l, hicieron todav¨ªa m¨¢s dif¨ªcil el trabajo. Yeomans confiesa que tem¨ªa tener que explicar "530 im¨¢genes de cielo".

Las im¨¢genes obtenidas de Matilde fueron 294. Miles de millones de asteroides orbitan el Sol en un cintur¨®n entre las ¨®rbitas de Marte y J¨²piter. Matilde reside en la parte interior de ese cintur¨®n. Near fue lanzado en febrero de 1996. Se espera que llegue a Eros en enero de 1999 y orbite alrededor durante un a?o.