El reactor de fusi¨®n ITER, amenazado por recortes econ¨®micos

El entusiasmo pol¨ªtico y cient¨ªfico por el desarrollo internacional de un reactor nuclear de fusi¨®n empieza a desvanecerse. Estados Unidos, uno de los fundadores del proyecto ITER (siglas, en ingl¨¦s, de reactor termonuclear experimental internacional), que costar¨ªa casi 1,5 billones de pesetas, se ha retirado pr¨¢cticamente, ya que no piensa contribuir con m¨¢s del 5% del coste, seg¨²n un informe publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature. La crisis de Rusia est¨¢ retirando las contribuciones econ¨®micas de este otro fundador del ITER.Mientras tanto, Francia y Alemania, que tienen los mayores programas de- investigaci¨®n en Europa, han anunciado que no pueden alojar la instalaci¨®n que planeaban. Italia tambi¨¦n est¨¢ atada de pies y manos por la cuesti¨®n del dinero. Canad¨¢ tiene dos lugares prometedores, pero el Gobierno no est¨¢ dispuesto a apoyarlos. La peor noticia para el ITER surgi¨® en Jap¨®n el, mes pasado, cuando el cuarto socio afirm¨® estar dispuesto a pagar s¨®lo la mitad del coste si el reactor se hac¨ªa en su territorio, y no el esperado 70%.

Cuando empez¨® la fase de dise?o del futuro reactor experimental, en 1992, los cuatro socios (EE UU, la UE, Jap¨®n y Rusia) acordaron tomar una decisi¨®n firme acerca de la construcci¨®n en julio de 1998. Ahora est¨¢n intentando retrasar la construcci¨®n hasta que la cuesti¨®n b¨¢sica del lugar para instalarlo y los problemas de financiaci¨®n se aclaren.

El ITER fue lanzado en la primera cumbre de Ronald Reagan y Mija¨ªl Gorbachov, en 1985. Pero en EE UU se ha convertido en diana de los ataques de varios frentes: los halcones de la reducci¨®n presupuestaria, los defensores de la energ¨ªa renovable no nuclear y los que abogan por continuar con las centrales nucleares convencionales de fisi¨®n.

Incluso hay oposici¨®n en la comunidad de investigadores en f¨ªsica del plasma, donde algunos creen que el ITER es demasiado costoso y puede no funcionar. El hecho es que la contribuci¨®n estadounidense al proyecto ha ca¨ªdo de 80 millones de d¨®lares en 1995 a 55 millones este a?o.

La idea b¨¢sica de la fusi¨®n parte de la bomba de hidr¨®geno, del hecho de que se produce gran cantidad de energ¨ªa cuando se fusionan dos n¨²cleos de deuterio (una versi¨®n masiva del hidr¨®geno, con un neutr¨®n en el n¨²cleo at¨®mico, adem¨¢s de un proton). Tambi¨¦n puede lograrse la fusi¨®n de deuterio y tritio (con dos neutrones).

Sin embargo, lograr esta reacci¨®n de modo controlado es dificil¨ªsimo. En una bomba de hidr¨®geno, la emisi¨®n de energ¨ªa es incontrolada, mientras que para producci¨®n civil hace falta controlar, o confinar, la reacci¨®n, que es el gran dolor de cabeza de los expertos. Otros problemas son los residuos radiactivos generados, aunque escasos, y lograr que los reactores de fusi¨®n sean efectivos en la producci¨®n energ¨¦tica.

La fusi¨®n nuclear puede generar temperaturas de 100 millones de grados cent¨ªgrados o m¨¢s, y los materiales que alberga la reacci¨®n no lo resisten. Los expertos intentan resolver estos problemas usando cantidades ¨ªnfimas de combustible confinadas por potentes l¨¢seres o en vasijas magn¨¦ticas, que es la opci¨®n del ITER.

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