Las mil caras de la esclerosis m¨²ltiple

Insidiosa, caprichosa, voluble, enigm¨¢tica, traicionera... ?stas son algunas de las mil caras de la esclerosis m¨²ltiple, la enfermedad cr¨®nica del sistema, nervioso central m¨¢s frecuente en los adultos j¨®venes y la m¨¢s invalidante en este grupo de Poblaci¨®n.Los s¨ªntomas y formas de presentaci¨®n de este trastorno, que afecta a unos 30.000 espa?oles, pueden ser tan vagos y poco espec¨ªficos que a veces transcurren anos hasta su diagn¨®stico, ya sea porque el propio paciente tarda en acudir al m¨¦dico o porque la enfermedad no es identificada y se confunde con otros procesos.

Algo similar le ocurri¨® a Nuria V. A., madrile?a de 27 a?os, cuando a los 20 empez¨® a notar un fin de semana que se le adormec¨ªan las manos y los pies. "Consult¨¦ un viernes al m¨¦dico de cabecera", recuerda, "y me hizo volver el lunes a ver c¨®mo segu¨ªa. Por aquellas fechas yo pensaba irme de vacaciones, as¨ª que decid¨ª ir a urgencias a un hospital, porque adem¨¢s la sensaci¨®n de hormigueo se me estaba extendiendo por el cuerpo. All¨ª qued¨¦ ingresada dos semanas para someterme a varias pruebas y recibir un tratamiento con corticoides".

Nuria tard¨® casi dos a?os en descubrir, por palabras del m¨¦dico, el nombre de su enfermedad. Durante este tiempo hab¨ªa tenido alg¨²n brote, que remit¨ªa con el tratamiento del hospital. "?Esclerosis m¨²ltiple? ?Qu¨¦ es eso?", cuenta que le pregunt¨® llorando.

"Se trata de una patolog¨ªa neurol¨®gica que afecta a una sustancia llamada mielina, que envuelve las fibras nerviosas encargadas de transmitir los mensajes al cerebro y la m¨¦dula espinal", afirma Rafael Arroyo, coordinador de la unidad de esclerosis m¨²ltiple del hospital universitario San Carlos de Madrid. Seg¨²n a?ade este especialista, en las zonas del sistema nervioso en donde se destruye la mielina aparecen placas de tejido endurecido, es decir, esclerosis, y esta esclerosis es m¨²ltiple por aparecer en distintas ¨¢reas del cerebro y la m¨¦dula espinal.

Zonas afectadas

Dependiendo de las zonas afectadas, el paciente puede sufrir cansancio, visi¨®n doble o borrosa, alteraciones del habla, temblores, trastornos del equilibrio, alteraciones de la sensibilidad en brazos y piernas (acorchamiento, hormigueo), rigidez o espasticidad, par¨¢lisis parcial o completa de una zona del cuerpo, p¨¦rdida del control de la vejiga y el intestino y, en los casos m¨¢s graves, paraplejia (que obliga a permanecer en una silla de ruedas)."La sintomatolog¨ªa", contin¨²a Arroyo, "cuando es clara, que no siempre es as¨ª, es el primer paso para llegar al diagn¨®stico, que normalmente se completa con algunas pruebas, y la m¨¢s espec¨ªfica es la resonancia magn¨¦tica".

En los siete a?os que Nuria lleva conviviendo con la enfermedad hace una vida normal, aunque reconoce que varias veces ha tenido que pedir la baja laboral en el centro donde trabaja como auxiliar de cl¨ªnica.

"El terror de todos nosotros es acabar en la silla de ruedas, pero hay que afrontar la enfermedad con optimismo y luchar para no llegar nunca a esa situaci¨®n" dice mientras acaricia ilusionada la idea de ser pronto madre.

Como explica ?scar Fern¨¢ndez, jefe del servicio de neurolog¨ªa del hospital regional universitario, de M¨¢laga, se establecen cuatro formas de esclerosis m¨²ltiple: la benigna (con s¨ªntomas leves y poco frecuentes), la remitente recurrente (la m¨¢s com¨²n, que se expresa en brotes con s¨ªntomas y otros periodos asintom¨¢ticos),la primaria progresiva (desde el inicio los s¨ªntomas son constantes) y la secundaria progresiva (tras un tiempo en forma remitente recurrente, la enfermedad progresa sin periodos de remisi¨®n). En las dos ¨²ltimas formas el declinar de la funci¨®n neurol¨®gica es gradual e inexorable.

"Podemos dividir a los pacientes", agrega Fern¨¢ndez, " en tres grupos: un tercio tiene un curso benigno, con s¨ªntomas leves una vez al a?o; otro tercio tiene brotes m¨¢s frecuentes, pero puede llevar una vida relativamente normal, y un ¨²ltimo tercio, con un curso maligno y que en pocos anos acaba en la silla de ruedas".

Esta enfermedad afecta en doble proporci¨®n a las mujeres, y el margen de edad en el que aparece con m¨¢s frecuencia se sit¨²a entre los 20 y los 40 a?os.

En palabras de Juan Antonio Garc¨ªa Merino, jefe de secci¨®n el servicio de neurolog¨ªa del hospital Puerta de Hierro de Madrid y presidente de un reciente simposio internacional celebrado sobre este proceso, las causas de la esclerosis m¨²ltiple no son conocidas.

"Existe un factor gen¨¦tico de susceptibilidad a padecer la enfermedad", afirma, "que explicar¨ªa la existencia de focos familiares. Este problema no es hereditario seg¨²n las normas cl¨¢sicas de la gen¨¦tica", pero s¨ª se hereda la predisposici¨®n a sufrirlo".

Garc¨ªa Merino subraya que se invoca tambi¨¦n como causa desencadenante un factor ambiental, posiblemente ciertos virus adquiridos en la infancia o la adolescencia.

Los ¨²ltimos estudios epidemiol¨®gicos y de laboratorio sugieren que es una patolog¨ªa autoinmune (el sistema inmunol¨®gico reacciona frente a tejidos del propio organismo; en este caso, contra las vainas de mielina que recubren los nervios). Posiblemente la reacci¨®n se inicia cuando un agente infeccioso (probablemente un virus) induce una respuesta inmune mediada por c¨¦lulas T (linfocitos T) en una persona que se encuentre gen¨¦ticamente predispuesta.