El s¨¦ptimo de la flota

Con una explosi¨®n de luz que incendi¨® la helada noche de Kazajist¨¢n -22? bajo cero- despeg¨® ayer el cohete ruso Prot¨®n llevando a bordo el sat¨¦lite de telecomunicaciones Astra 1G, el s¨¦ptimo de la flota de esta compa?¨ªa europea. El ¨¦xito de la operaci¨®n fue celebrado con generosidad en vodka y pasteles por los t¨¦cnicos norteamericanos, rusos y europeos que la hicieron posible en dos peque?os puestos de observaci¨®n situados en medio del interminable desierto de guijarros y matas kazajo de esta regi¨®n de Asia central.El lanzamiento se produjo en el cosm¨®dromo de Baikonur -bajo jurisdicci¨®n rusa pero situado en la antigua rep¨²blica sovi¨¦tica de Kazajistan- a las 4.10 de la madrugada (24.10 hora peninsular espa?ola). El sat¨¦lite Astra 1G dispone de 32 transpondedores digitales, 16 de los cuales ser¨¢n utilizados por diferentes cadenas de televisi¨®n europeas, entre ellas la espa?ola Canal Sat¨¦lite Digital (2) y Canal + Francia (4). El resto de los transpondedores se destinar¨¢ a incrementar la capacidad de reserva de los sat¨¦lites que el sistema Astra tiene ya operativos en la actualidad.

Con el lanzamiento del 1G, la compa?¨ªa de sat¨¦lites Astra, l¨ªder del sector en el continente europeo, donde sus servicios se reciben ya en 68 millones de hogares, logra la primera posici¨®n orbital -la 19.2? Este- que ofrece 120 transpondedores (cada uno de ellos puede albergar hasta ocho canales) para transmisiones anal¨®gicas, digitales y de nuevos servicios, que pueden ser recibidos a trav¨¦s de antenas parab¨®licas fijas y de peque?o tama?o.

El ¨¦xito del Astra 1G es fruto de una cooperaci¨®n global a tres bandas: la industria norteamericana (la compa?¨ªa Hughes construy¨® el sat¨¦lite, que ha tenido un coste estimado de 40 millones de d¨®lares y cuya vida operativa se calcula en 15 a?os) y el talento comercial europeo (Astra es propiedad de la Sociedad Europea de Sat¨¦lites, con sede en Luxemburgo).

La tercera es la tecnolog¨ªa rusa, ya que el cohete Prot¨®n es considerado actualmente el veh¨ªculo lanzador m¨¢s seguro del mercado, con un ¨ªndice de fiabilidad del 94% en los ¨²ltimos 50 lanzamientos.

El cosm¨®dromo de Baikonur, que vivi¨® sus momentos de esplendor con el lanzamiento del primer Sputnik hace ahora 40 a?os y el vuelo de Yuri Gagarin, ha recuperado en los ¨²ltimos a?os sus d¨ªas de gloria gracias a la alianza comercial que establecieron en 1993 la compa?¨ªa norteamericana Lockheed y el centro estatal de investigaci¨®n espacial ruso Krunichev Energia. Esta alianza origin¨® la empresa International Launch Services (ILS), que ha sido la responsable del lanzamiento del Astra 1 G.

ILS, que se vio reforzada con la fusi¨®n en 1995 de las empresas Logic y Martin Marietta, se ha volcado en la puesta en ¨®rbita de sat¨¦lites comerciales de numerosas compa?¨ªas extranjeras, de forma que est¨¢ previsto que el cohete Prot¨®n, dadas sus ventajas t¨¦cnicas y sus competitivos precios, incremente sus lanzamientos en un 50% durante 1998.

La Sociedad Europea de Sat¨¦lites (SES) prepara el pr¨®ximo lanzamiento de dos nuevos sat¨¦lites -el Astra 2A y el Astra 2B- en una nueva posici¨®n orbital, la 28.2? Este. El primero constar¨¢ de 40 transpondedores que dar¨¢n servicios digitales al Reino Unido y la Rep¨²blica de Irlanda y ser¨¢ lanzado en marzo y el segundo ofrecer¨¢ 56 transpondedores y estar¨¢ operativo en el ¨²ltimo trimestre del a?o que viene.

La SES proyecta tambi¨¦n la puesta en marcha del Astranet, una plataforma de transmisi¨®n de servicios multimedia para ordenadores personales, a finales de a?o.