Proyecto para secuenciar el genoma de la listeria

Microbi¨®logos espa?oles, franceses y alemanes se han reunido en Madrid para debatir un proyecto cient¨ªfico conjunto cuyo fin es secuenciar el genoma de la listeria (listeria monocitogenes), una bacteria ubicua que est¨¢ en todas partes (el suelo, el ambiente y ciertos alimentos) y que puede convertirse de forma oportunista en un microorganismo pat¨®geno capaz de producir la muerte.Esta iniciativa nace de otro proyecto internacional en curso, financiado por el Programa de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de la Comisi¨®n Europea y coordinado por el espa?ol Jos¨¦ Antonio V¨¢zquez-Boland, profesor de Microbiolog¨ªa de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid.

Seg¨²n este experto, la listeria infecta -a trav¨¦s de los alimentos- a los humanos y a los animales. En las personas puede provocar maningitis y sepsis (infecci¨®n generalizada), con una mortalidad del 30%, y en las embarazadas causa abortos o muerte del reci¨¦n nacido. No obstante, tiene una incidencia baja y se sit¨²a en cinco casos por cada mill¨®n de habitantes.

La listeriosis o infecci¨®n por esta bacteria se contrae preferentemente ingiriendo pat¨¦s y productos de charcuter¨ªa, quesos de pasta blanda y alimentos elaborados o precocinados. Son productos que se conservan por refrigeraci¨®n, ya que esta bacteria crece a temperaturas bajas.

"Existen unos controles en la industria alimentaria", afirma V¨¢zquez-Boland, "para evitar que la listeria contamine los alimentos. Pero a veces esos controles fallan y el producto llega ya contaminado a casa".

Pacientes sin defensas

Como se?ala Jos¨¦ Claudio P¨¦rez-D¨ªaz, microbi¨®logo del hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid, en personas sanas la infecci¨®n por listeria suele ser asintom¨¢tica y no produce ning¨²n problema. "Pero s¨ª puede convertirse en grave", a?ade, "cuando se da en pacientes con el sistema inmunol¨®gico comprometido, como los enfermos de sida y de c¨¢ncer, los sometidos a un trasplante de ¨®rgano, por estar recibiendo tratamiento inmunosupresor, y otras situaciones en las que tambi¨¦n bajan las defensas, como el embarazo o la edad avanzada".Pero la capacidad de producir enfermedad no es el ¨²nico aspecto interesante que ha llevado a los investigadores a embarcarse en este proyecto, que acaba de remitirse a Bruselas. Seg¨²n los expertos espa?oles, se trata de una bacteria con unas caracter¨ªsticas peculiares que la hacen muy atractiva como modelo de estudio de aspectos cient¨ªficos, como el parasitismo intracelular, los factores de patogenicidad, el dise?o de vacunas y nuevos antibi¨®ticos, as¨ª como de sustancias inhibidoras para que la bacteria no prolifere en alimentos susceptibles de ser contaminados.