Espa?a, en el grupo m¨¢s f¨¢cil

Termine como termine el Mundial, la selecci¨®n espa?ola de f¨²tbol tendr¨¢ un bienio 98-99 bastante pl¨¢cido. El sorteo de la fase de clasificaci¨®n para la Eurocopa 2000, que se celebr¨® ayer en Gante (B¨¦lgica), depar¨® a Espa?a el grupo m¨¢s f¨¢cil de los nueve que se formaron. Cuatro selecciones de segunda y tercera l¨ªnea en el concierto internacional -Austria, Israel, Chipre y San Marino- ser¨¢n el obst¨¢culo del equipo de Clemente para llegar a la cita de B¨¦lgica y Holanda (10 de junio a 2 de julio del 2000). Se clasifican directamente el primero de cada grupo y el mejor segundo. Los otro ocho segundos se enfrentar¨¢n directamente por las cuatro plazas restantes hasta completar 16 con B¨¦lgica y Holanda.

Hasta Javier Clemente, habitualmente moderado y prudente en sus valoraciones, lo reconoci¨®. "Espa?a ser¨¢ la clara favorita", dijo Clemente, que con toda probabilidad renovar¨¢ su contrato al frente de la selecci¨®n tras Francia98. "Aunque en el f¨²tbol no hay nada f¨¢cil, dentro de lo que cabe ha sido un sorteo favorable para Espa?a". El equipo espa?ol no s¨®lo ha evitado a Francia, Croacia o Portugal, los cocos del segundo escal¨®n, sino tambi¨¦n a Suiza, Ucrania o Suecia, los mejores del tercero. Incluso en el cuarto se ha encontrado con el m¨¢s f¨¢cil, Chipre, y tambi¨¦n en el quinto San Marino fue el peor equipo europeo en la fase de clasificaci¨®n para Francia 98: en los ocho partidos disputados no consigui¨® ni un punto, no marc¨® ning¨²n gol y recibi¨® 42.M¨¢s f¨¢cil a¨²n, "bastante asequible", como recalc¨® el presidente de la federaci¨®n espa?ola, ?ngel Mar¨ªa Villar, aparece el grupo espa?ol si se compara con las dificultades que tendr¨¢n otras grandes selecciones. Italia, por ejemplo, se encontrar¨¢ a Dinamarca y Suiza en su camino; Rusia, a Francia y Ucrania; Inglaterra, a Bulgaria, Suecia y Polonia; Rumania, a Portugal, Eslovaquia y Hungr¨ªa; Yugoslavia, a Croacia, nada menos, e Irlanda. S¨®lo Berti Vogts, seleccionador de la actual campeona, Alemania, que tendr¨¢ por rivales a Turqu¨ªa, Finlandia, Irlanda del Norte y Moldavia, sali¨® del sorteo de Gante con la misma sensaci¨®n de asequibilidad que Clemente.

Herbert Prohaska, seleccionador de Austria, emiti¨® un diagn¨®stico que apoya las tesis de Clemente. "Espa?a es la clara favorita", dijo Prohaska, que en su ¨¦poca de jugador form¨® parte del equipo que derrot¨® a Espa?a en el primer partido del Mundial de Argentina 78 y que supuso la pr¨¢ctica eliminaci¨®n de la selecci¨®n de Kubala. "Sin embargo advirti¨®, "que nadie nos subestime. Estoy convencido de que tenemos alguna oportunidad de ganar". Austria se clasific¨® para Francia 98 quedando primera de un grupo en el que tambi¨¦n estaban Escocia y Suecia. "Estamos en un buen momento", record¨® Prohaska. "En los ¨²ltimos 13 partidos que hemos jugado hemos ganado 11 y perdido dos". Espa?a, por su parte, est¨¢ invicta desde el Mundial de Estados Unidos 94.

El seleccionador israel¨ª, Shlomo Sharf, tambi¨¦n considera a la selecci¨®n espa?ola favorita del grupo. "Espa?a es el mejor equipo del grupo y para nosotros ser¨¢ un honor jugar contra ellos", dijo. "Ten¨ªamos pensado, incluso, jugar un amistoso con Espa?a, pero ahora jugaremos en partido oficial, lo que es a¨²n mejor".

La historia juega a favor de la selecci¨®n espa?ola en sus confrontaciones con Austria y Chipre. Con Israel y San Marino, no, por la sencilla raz¨®n de que nunca ha jugado contra ellos. Ni siquiera en amistosos. Aunque Austria elimin¨® a Espa?a de Argentina 78, el balance favorece a Espa?a en los 11 encuentros en que se han enfrentado con cinco victorias, dos empates y cuatro derrotas. Ambas selecciones coincidieron en el grupo de clasificaci¨®n para la Eurocopa 88, con dos triunfos espa?oles. La ¨²ltima vez que se enfrentaron fue en un un amistoso en 1990, con victoria austriaca en La Rosaleda.

Chipre, por su parte, es un viejo conocido de la selecci¨®n espa?ola, con la que coincidi¨® en las fases de clasificaci¨®n para las Eurocopas de 1972, 1980 y 1986. Espa?a se ha enfrentado a los chipriotas en seis ocasiones, y en las seis con victoria. S¨®lo dos goles recibieron los espa?oles en los seis partidos.

Como referencia: Chipre e Israel coincidieron en el grupo clasificatorio, para Francia 98. Aunque Israel termin¨® tercera y Chipre cuarta, los israel¨ªes perdieron en su visita a Nicosia, donde Rusia s¨®lo pudo empatar a uno.