Hallados embriones f¨®siles de hace casi 600 millones de a?os

Nuevos descubrimientos realizados en China han conseguido hacer retroceder, a los paleont¨®logos una gran extensi¨®n en la historia de la vida en la Tierra, llev¨¢ndoles a tiempos pr¨¢cticamente inexplorados, mostr¨¢ndoles las formas m¨¢s tempranas conocidas de diminutos animales ancestrales e indic¨¢ndoles d¨®nde buscar las pruebas para el origen de este tipo de vida compleja. Dos equipos de paleont¨®logos han encontrado los diminutos pero distintivos indicios de antiguos animales marinos y embriones exquisitamente conservados en dep¨®sitos de fosfatos. Estos ejemplares son de esponjas, medusas e incluso especies m¨¢s avanzadas, entre ellas los trilobites, las almejas y los cangrejos.Bajo una lupa, los diminutos organismos mineralizados de hace entre 580 y 570 millones de a?os revelan detalles llamativos hasta el nivel celular y extienden la historia f¨®sil de los animales al menos a 30 millones de a?os antes de la explosi¨®n del C¨¢mbrico, el gran momento evolutivo en el que parec¨ªa que hab¨ªa surgido de repente la vida compleja.

La aparici¨®n de estos singulares f¨®siles hace creer a los cient¨ªficos que la aparici¨®n inicial de la vida animal pluricelular ocurri¨® mucho antes de lo que se cre¨ªa. Los estudios gen¨¦ticos han indicado recientemente que las primeras formas simples de vida pudieron emerger 500 millones de a?os antes de la explosi¨®n del C¨¢mbrico.

Stephen Jay Gould, el famoso, paleont¨®logo, afirma que el ¨²ltimo descubrimiento comparable a ¨¦ste se produjo en 1953, con los primeros indicios de vida prec¨¢mbrica (bacterias y algas). Sucedi¨® lo mismo en cuanto a la vida animal, hasta que en los a?os ochenta Yun Zhang, de la Universidad de Pek¨ªn, empez¨® a encontrar f¨®siles en los denominados fosfatos Doushantuo en el sur de China. Pero pasaron varios a?os antes de que los cient¨ªficos se dieran cuenta de que las rocas conten¨ªan algo m¨¢s que algas. Los descubrimientos de dos grupos independientes se publicaron la pasada semana en las revistas Nature y Science.

En la primera citada, Zhang y Shuhai Xiao y Knoll, de la Universidad de Harvard, describen los f¨®siles encontrados en fosfatos extra¨ªdos para fertilizantes. Algunos no eran mayores que un grano de arena. Los f¨®siles animales m¨¢s fascinantes son los embriones en diversos estados de desarrollo desde dos c¨¦lulas hasta 64 c¨¦lulas, que no se sabe exactamente a qu¨¦ animales responden, aunque parecen ser del tipo bilateral (que tienen un lado derecho y un lado izquierdo) como la mayor parte de los animales modernos, incluidos los humanos. El otro equipo recolect¨® en un lugar cercano. Est¨¢ formado por Chian-Wei Li, Tzu En Hua, de Taiwan, y Jun-Yuan Chen, de China.