Aumento hist¨®rico de los fondos para ciencia en EE UU

Los cient¨ªficos en EE UU se han llevado una alegr¨ªa al conocer el tiempo de vacas gordas que posiblemente les aguarda. "Las cifras propuestas en los presupuestos parecen casi demasiado buenas para ser ciertas", comenta en su ¨²ltimo editorial la revista Science. ?stos todav¨ªa tienen que pasar todos los vericuetos parlamentarios antes de ser aprobados el pr¨®ximo 1 de octubre por el Congreso, pero el aumento (5,8%) planteado por Clinton para la financiaci¨®n de la investigaci¨®n civil en 1999 es considerado espectacular, especialmente despu¨¦s del frenazo sufrido en los ¨²ltimos a?os, que s¨®lo se ha empezado a remontar en ¨¦ste. La satisfacci¨®n ha sido patente en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n para el Avance de la Ciencia (AAAS, en sus siglas en ingl¨¦s) que se clausur¨® ayer en Filadelfia.La ciencia b¨¢sica y la investigaci¨®n biom¨¦dica han sido definidas como ¨¢reas de alta prioridad en EE UU, y como tal recibir¨¢n un trato preferencial en los presupuestos de 1999. A 78.200 millones de d¨®lares asciende la financiaci¨®n federal global para I + D propuesta, lo que supone un incremento de un 2,6% respecto a este a?o, superando en un 0,6% la tasa de inflaci¨®n prevista. El hecho de que la financiaci¨®n federal de la ciencia no dedicada a defensa pueda aumentar en casi un 6% ha sido definido por el vicepresidente Al Gore como "el mayor compromiso con la investigaci¨®n en la historia de EE UU".

Adem¨¢s, la idea es mantener este crecimiento de forma continuada de aqu¨ª al 2003. Las cifras propuestas suponen consolidar el alza registrada este a?o en los presupuestos de I + D tras el dr¨¢stico baj¨®n de los a?os 1994 a 1997, que provocaron la alarma, la protesta y las fuertes presiones de los sectores acad¨¦mico y cient¨ªfico de EE UU ante el riesgo de perder el liderazgo del pa¨ªs en esta actividad estrat¨¦gica. Sin embargo, la alegr¨ªa presupuestaria en el I + D con vistas al futuro deja a¨²n a la mayor¨ªa de las agencias y departamentos con presupuestos reales por debajo de los niveles de principios de los a?os noventa, se?ala la AAAS en su an¨¢lisis.

M¨¢s de la mitad, a defensa

Science apunta que las cifras de la Casa Blanca para el a?o que viene est¨¢n pr¨¢cticamente en l¨ªnea con una reciente propuesta de una coalici¨®n de dem¨®cratas y republicanos en el Congreso cuyo objetivo es doblar en los pr¨®ximos 10 a?os la inversi¨®n civil en I + D. La buena marcha de la econom¨ªa estadounidense, a punto de superar el d¨¦ficit presupuestario que ha venido arrastrando desde 1969, explica este auge de inversi¨®n en ciencia y tecnolog¨ªa. Algo m¨¢s de la mitad del dinero previsto para invertir en 1999 (40.300 millones de d¨®lares) va a I + D destinado a defensa; esto supone una reducci¨®n del 0,3% respecto a 1998, lo que no significa una gran p¨¦rdida. Pero la investigaci¨®n civil (un 48% del total) tendr¨ªa un incremento del 5,8%.Pese a que 1997 ha sido un a?o triunfal para la NASA con el ¨¦xito de las misiones a Marte, la agencia espacial tambi¨¦n sufre recortes en su presupuesto; en concreto, recibir¨ªa con el presupuesto propuesto un 2,6% menos dinero que este a?o, para situarse en 9.500 millones de d¨®lares. El recorte afecta, sobre todo, al programa de la estaci¨®n espacial internacional, que pasa de 2.500 millones de d¨®lares en 1998 a 2.300 millones el a?o que viene.

El resto de los departamentos y agencias de investigaci¨®n se beneficia de sustanciosos incrementos en los recursos que tendr¨ªan disponibles el a?o que viene. El mayor bocado se lo llevan los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que, con un incremento del 8,1%, se sit¨²an en los 14.200 millones de d¨®lares.

Acuerdo tabaquero

La investigaci¨®n sobre el c¨¢ncer recibir¨ªa un empuje enorme de aprobarse la propuesta de la Casa Blanca de dedicar 4.700 millones de d¨®lares especialmente a esta ¨¢rea en los pr¨®ximos cinco a?os. Dicha cantidad proceder¨ªa de medidas financieras, impuestas o acordadas y a¨²n no aprobadas, con las compa?¨ªas tabacaleras para incrementar el presupuesto, especialmente de los NIH, en el denominado Fondo para la Investigaci¨®n en el Siglo XXI. Clinton ha pedido, de momento, que se aumente el precio de los cigarrillos, una subida de un d¨®lar y medio por paquete en los pr¨®ximos 10 a?os. Lo cierto es que parte de la espectacular cantidad de d¨®lares que el presidente planea dedicar a I + D proceder¨ªa de esos acuerdos con las tabacaleras, sujetos a la aprobaci¨®n del Congreso, que supondr¨ªan 65.000 millones de d¨®lares en cinco a?os, de los que 25.000 ir¨ªan a la ciencia. El Departamento de Energ¨ªa tendr¨ªa un aumento significativo (10,4%) en su ¨¢rea de defensa dado que tiene que encargarse de poner, a punto los sistemas avanzados de simulaci¨®n en computadoras de explosiones nucleares que deben sustituir a los ensayos reales.La AAAS destaca en su an¨¢lisis del plan presupuestario el ¨¦nfasis puesto en la investigaci¨®n b¨¢sica tanto en las agencias federales como en el entorno universitario, con un aumento del 7,6% respecto a este a?o, para situarse en los 14.500 millones de d¨®lares de financiaci¨®n federal. El empuj¨®n que EE UU parece dispuesto a dar a la ciencia fundamental (al igual que ha hecho Jap¨®n) contrasta con la tendencia, a¨²n en boga en Europa, de enfatizar la investigaci¨®n aplicada. Al otro lado del Atl¨¢ntico parece que se ha impuesto en las instancias pol¨ªticas el reiterado argumento de los cient¨ªficos asesores de Clinton de que no se puede avanzar en investigaci¨®n aplicada sin la fuerza motriz de la ciencia b¨¢sica.

Harold Varmus, director de los NIH, ha afirmado en la reuni¨®n de la AAAS: "Los descubrimientos en biomedicina dependen del progreso en muchos otros campos de la ciencia". Record¨® la interconexi¨®n cl¨¢sica de la fisica y de la qu¨ªmica con la medicina y destac¨® el papel preponderante que han adquirido la computaci¨®n y la ingenier¨ªa.