Una galaxia invade la V¨ªa Lactea

Una galaxia sorprendentemente robusta est¨¢ en trayectoria de colisi¨®n directa con la V¨ªa L¨¢ctea, la galaxia en la que se encuentra el sistema solar, aunque no parece representar una amenaza para su existencia. La colisi¨®n no es probable que tenga lugar antes de entre 3.000 y 5.000 millones de a?os, seg¨²n manifestaron astr¨®nomos que han estudiado este fen¨®meno, detectado por primera vez en 1994.

La peque?a galaxia, denominada galaxia enana esferoidal Sagitario, porque se puede ver en direcci¨®n a la constelaci¨®n del mismo nombre, est¨¢ tan cercana al centro de la galaxia como la Tierra y es una de las nueve galaxias enanas cercanas a la V¨ªa L¨¢ctea. Las otras se encuentran, sin embargo, mucho m¨¢s lejos y no pueden considerarse como invasoras.

El hecho de que Sagitario todav¨ªa no haya sido dispersada podr¨ªa ayudar a los astr¨®nomos a descifrar el misterio de la materia oscura que supuestamente forma el 90% de la masa del universo. La astr¨®noma Rosemary Wyse, de la universidad John Hopkins (EE UU), ha observado la galaxia recientemente junto a un equipo de astr¨®nomos, entre los que est¨¢n sus tres descubridores: Rodrigo Ibata, del Observatorio Europeo Austral, en Chile; Mike lrwin, del Royal reenwich Observatory . y Gerald Gilmore del Instituto de Astronom¨ªa brit¨¢nico. "Est¨¢ lo suficientemente cerca como para poder estudiar estrellas individuales, de la misma forma que se estudian las estrellas en nuestra galaxia", se?ala Wise.

Las observaciones muestran que la galaxia orbita el centro de la V¨ªa L¨¢ctea cada 1.000 millones de a?os. La gravedad de ¨¦sta ¨²ltima deber¨ªa haberla destrozado pero no ha sido as¨ª, lo que hace plantearse a los astr¨®nomos la posibilidad de que Sagitario sea mucho m¨¢s masiva de lo que aparenta, por ser rica en materia oscura.

La galaxia enana tiene un tama?o de una d¨¦cima parte el de la V¨ªa L¨¢ctea y una masa mil veces menor. Seg¨²n Wyse, que present¨® las observaciones en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), en Filadelfia, la materia oscura puede estar formada por estrellas poco brillantes, pero no s¨®lo por ellas. "Una cosa interesante es que puede haber m¨¢s de un tipo de materia oscura". dijo Wyse

Rayos gamma

Otro fen¨®meno astron¨®mico espectacular ha sido tambi¨¦n noticia con la publicaci¨®n en Science (13 de enero) de las primeras observaciones en luz visible de una explosi¨®n de rayos gamma, en las que participaron astr¨®nomos espa?oles. Enrique Mart¨ªnez Gonz¨¢lez, del Instituto de F¨ªsica de Cantabria, ha recordado que cuando la enorme explosi¨®n fue detectada el 8 de mayo de 1997 por el sat¨¦lite italiano BeppoSax, observaba junto con Narciso Ben¨ªtez en el telescopio William Herschel de La Palma, que orient¨® hacia el lugar de la explosi¨®n para captar las primeras im¨¢genes en luz visible. En el an¨¢lisis fotom¨¦trico y espectrosc¨®pico de las im¨¢genes, dirigido por Alberto Castro-Tirado, del Laboratorio de Altas Energ¨ªas y F¨ªsica Fundamental (Laeff) del INTA, participan astr¨®nomos de Dinamarca, Alemania, Italia, Reino Unido y EE UU, lo que indica el inter¨¦s que suscita.