Los astr¨®nomos observan la veloz evoluci¨®n de una nebulosa reci¨¦n nacida

Hace poco m¨¢s de dos d¨¦cadas era una estrella, un peque?o punto en el espacio, y ahora ha creado una nebulosa a su alrededor. Por primera vez, los astr¨®nomos pueden observar desde el principio c¨®mo una estrella que muere forma una de esas nubes de gas y polvo y lo que encuentran no concuerda exactamente con lo esperado. La nebulosa cuya aparici¨®n en el cielo fue detectada en 1990 por el astr¨®nomo espa?ol Pedro Garc¨ªa Lario, captada ahora por el Hubble, ocupa esta semana la portada de la revista Nature, que dedica a Espa?a un suplemento especial.

Los astr¨®nomos presentan hoy en la revista la r¨¢pida evoluci¨®n y las caracter¨ªsticas de la nebulosa de He3-1357, bautizada Stingray. El equipo, formado por Mathhew Bobrowsky y Kallah C. Sahu, de EE UU, Mudumba Parthasarathy, de la India, y Garc¨ªa Lario est¨¢ registrando el "rnomento" justo de la muerte de una estrella, o, si se prefiere, el del nacimiento de una nebulosa planetaria. De hecho, los cient¨ªficos lo presentan de esta segunda manera porque muertes de estrellas se han visto muchas -las supernovas- La estrella en cuesti¨®n, en el hemisferio sur, es en este momento una de las llamadas nebulosas planetarias m¨¢s brillantes registradas, aunque aun as¨ª hace falta un telescopio peque?o para verla. Pero hace poco m¨¢s de dos d¨¦cadas era todav¨ªa una estrella y los astr¨®nomos est¨¢n sorprendidos porque la metamorfosis est¨¢ resultando ser mucho m¨¢s r¨¢pida de lo previsto por la teor¨ªa.Garc¨ªa Lario la observ¨® por primera vez en 1990 desde el Observatorio de La Silla, en Chile, cuando tomaba datos para su tesis doctoral. Estudiaba c¨®mo algunas estrellas se convierten al final de su vida en nebulosas planetarias porque es un proceso poco conocido: mientras ocurre, la estrella emite mucho gas y polvo que act¨²an como una barrera opaca para los telescopios ¨®pticos. S¨®lo las estrellas peque?as y medianas -hasta ocho veces mayores que el Sol- acaban su vida as¨ª, de forma mucho m¨¢s callada que las m¨¢s grandes, que estallan como supernovas.

"Sorpresa tremenda"

"Me llev¨¦ una sorpresa tremenda cuando vi que He3-1357 presentaba todas las caracter¨ªsticas de una nebulosa planetaria, y no de una estrella. Revis¨¦ los registros anteriores y, efectivamente, en espectros tomados en los a?os setenta aparece sin duda como una estrella. As¨ª que es la primera vez que se observa el nacimiento de una nebulosa planetaria y que se registra una evoluci¨®n tan r¨¢pida, en apenas dos d¨¦cadas, en estas estrellas. La teor¨ªa no predice algo as¨ª", explica Garc¨ªa Lario, actualmente miembro del equipo cient¨ªfico del observatorio espacial infrarrojo ISO, de la Agencia Europea del Espacio.?Qu¨¦ le hab¨ªa pasado a He3-1357? El astr¨®nomo espa?ol contact¨® entonces con Parthasarathy, que ten¨ªa otro tipo de observaciones de la misma estrella, a¨²n sin procesar: "Efectivamente, indicaban que la estrella hab¨ªa sufrido un violento episodio espor¨¢dico de p¨¦rdida de masa. Fue como si la estrella se deshiciera de su cubierta y el gas circundante quedara expuesto a la radiaci¨®n del n¨²cleo, con lo que se excita, se ilumina y forma as¨ª la nebulosa", explica Garc¨ªa Lario. El equipo tambi¨¦n recurri¨® a observaciones con el telescopio espacial Hubble para corroborar el descubrimiento. Ahora, la pregunta es si He3-1357 es un caso espor¨¢dico o si la mayor¨ªa de las nebulosas planetarias nacen as¨ª de r¨¢pido, pues hasta ahora se observaban siempre ya formadas. ?Ha sido s¨®lo suerte tropezarse con ¨¦sta? "Bueno, la teor¨ªa dice que estad¨ªsticamente debe formarse una en la galaxia cada centenar de a?os, as¨ª que si se observan varios centenares de estrellas tienes cierta probabilidad de encontrar alguna en el momento justo de. su nacimiento. Lo que no esper¨¢bamos es ver una evoluci¨®n tan r¨¢pida. En astrof¨ªsica, observar c¨®mo var¨ªa un objeto a escala de tiempo humana es muy raro", responde Garc¨ªa Lario.

El valor del descubrimiento es mayor, adem¨¢s, porque con las im¨¢genes del Hubble se ha descubierto que He3-1357 tiene estructura bipolar -una apariencia sim¨¦trica doble- y es en realidad un sistema de dos estrellas. As¨ª que su estudio aporta pistas sobre c¨®mo se forman las nebulosas planetarias bipolares, de las que se pensaba, sin que existiera constataci¨®n clara, que pod¨ªan originarse a partir de un sistema binario.