El asfalto examina a Sainz en casa

"No hay m¨¢s presi¨®n que en otra carrera", ha repetido Carlos Sainz (Toyota), l¨ªder del Mundial de rallies, en los d¨ªas previos al Rally Catalunya, que comienza hoy en Lloret de Mar (Girona). Pero la quinta prueba de la temporada se reviste de trascendencia: es la primera del curso sobre asfalto, el piloto madrile?o act¨²a de local y tiene que defender su ventaja al frente del campeonato del mundo. Adem¨¢s el plantel de inscritos re¨²ne a la flor y nata de los rallies, todos encantados de participar en la carrera que el a?o pasado eligieron como la mejor del a?o. Existen, por tanto, muchos y diversos argumentos para valorar la importancia de la manga espa?ola del Mundial. Su recorrido apenas ha cambiado respecto a 1997 y se estructura en tres etapas, con 19 tramos y 400 kil¨®metros cronometrados. Pero Sainz no guarda buenos recuerdos de la anterior edici¨®n: entonces acab¨® d¨¦cimo, mermado por las aver¨ªas. Esta temporada, sin embargo, todo es diferente. El bicampe¨®n mundial viaja en Toyota y no en Ford, viste de Castrol y no de Repsol, y sobre todo ha arrancado en la temporada a tope.

Sainz afronta el Catalunya con seis puntos de ventaja sobre el finland¨¦s Juha Kankkunen (Ford) al frente de la clasificaci¨®n del Mundial. Una victoria (Montecarlo), dos segundas posiciones (Suecia y Portugal) y un abandono (Safari) ilustran su magn¨ªfica trayectoria hasta este momento.

Ahora, delante de miles de sus aficionados, quiere descubrir si el nuevo Toyota Corolla le permitir¨¢ las mismas satisfacciones sobre asfalto. Lo mismo les ocurre a todos sus adversarios, que son los de siempre: Kankkunen, por supuesto, y tambi¨¦n el otro finland¨¦s, Tommi Makinen (Mitsubishi), actual campe¨®n mundial, y el escoc¨¦s Colin McRae (Subaru), vencedor de este rally el a?o pasado y tambi¨¦n de la ¨²ltima prueba, disputada en Portugal.

"Va a ser una carrera muy competida", explic¨® Sainz despu¨¦s de los ¨²ltimos entrenamientos previos. "Hay muchos equipos y pilotos que pueden pelear por estar delante". Y es que adem¨¢s hay que a?adir a Peugeot, con los franceses Gilles Panizzi y Fran?ois Delecour, que ya sorprendieron en el a?o 1997, y quiz¨¢ tambi¨¦n al Citro?n del espa?ol Jes¨²s Puras, actual l¨ªder del campeonato nacional, que tambi¨¦n cuenta los resultados del Catalunya. 'Estas dos marcas compiten con veh¨ªculos de la categor¨ªa de dos litros (con motores sin turbo y dos ruedas motrices) igual que Seat.

La firma espa?ola alinea su equipo de gala para la prueba de casa. Aunque sobre asfalto parten en desventaja, pretenden defender su hegemon¨ªa en la categor¨ªa, de la mano del finland¨¦s Harri Rovanpera y de los espa?oles Oriol G¨®mez y Salvador Ca?ellas. Mientras, en las instalaciones de Martorell, contin¨²an desarrollando el nuevo C¨®rdoba, que debutar¨¢ este verano en la categor¨ªa reina, la de los world rally car, como Toyota, Subaru y Ford.

Como siempre, la gran preocupaci¨®n de los organizadores, el Real Autom¨®vil Club de Catalu?a (RACC), est¨¢ en la seguridad del p¨²blico en las carreteras. Unas 1.700 personas, entre cuerpos de seguridad, m¨¦dicos y personal del RACC, velar¨¢n porque no haya problemas.

Precisamente este concepto mereci¨® el a?o pasado la m¨¢xima valoraci¨®n de la Federaci¨®n Internacional de Automovilismo (FIA) y de la Asociaci¨®n de Constructores. Pero no es el ¨²nico ¨¦xito del Rally Catalunya: la organizaci¨®n no pudo aceptar en la lista de inscritos a todos los participantes que lo solicitaron. Canal + por su parte, retransmitir¨¢ en directo un tramo cronometrado cada uno de los tres d¨ªas de carrera.