El Sol tambi¨¦n sufre violentos terremotos

Que el Sol es un lugar donde se producen fen¨®menos violentos se puede decir que salta a la vista, dada la energ¨ªa que despide y el hecho de que su coraz¨®n es una m¨¢quina termonuclear. Sin embargo, el sat¨¦lite Soho est¨¢ proporcionando datos hasta ahora desconocidos sobre lo que sucede en su superficie y en su interior. El ¨²ltimo es la existencia de violentos terremotos causados por las erupciones solares, que se a?aden a los espectaculares tornados observados recientemente.

Los terremotos solares no son como los de la Tierra, ya que no existe suelo, y los causan las erupciones de la energ¨ªa magn¨¦tica solar en forma de rayos X, chorros de part¨ªculas y flujos de plasma de alta velocidad. Estas erupciones afectan al interior de la estrella, generando ondas s¨ªsmicas parecidas a los terremotos, de forma similar a lo que sucede en la Tierra cuando se producen explosiones termonucleares subterr¨¢neas.Alexander G. Kosovichev, de la Universidad de Stanford (EE UU), y Viktor Zharkova, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) informan ahora de una onda s¨ªsmica de tres kil¨®metros de altura causada por un moderado estallido solar de rayos X el 9 de julio de 1996, que se propag¨® a 50 kil¨®metros por segundo hasta una distancia de unos 120.000 kil¨®metros. Estas medidas concuerdan con los modelos seg¨²n los cuales las erupciones solares se acompa?an de una sacudida que se propaga hacia abajo, cuyo impacto produce la respuesta s¨ªsmica. Las observaciones se hicieron con un telescopio de ultravioleta y otros instrumentos, instalados a bordo del Soho.

El terremoto, se?alan los cient¨ªficos en la revista Nature , fue m¨¢s violento de lo esperado si se supone que las erupciones son gigantescas explosiones electromagn¨¦ticas en la cromosfera y la corona del Sol. La erupci¨®n de 9 de julio fue la ¨²nica observada en 1996, pero en los pr¨®ximos a?os se esperan varias mucho m¨¢s fuertes al a?o.

Ciclo de 11 a?os

Dado que el ciclo de actividad solar, de unos 11 a?os, empieza a entrar en la etapa de m¨¢xima actividad, que culminar¨¢ en 2000, los cient¨ªficos esperan a trav¨¦s del Soho muchas m¨¢s noticias del Sol hasta que el sat¨¦lite artificial termine su vida activa en 2003. En el ¨²ltimo periodo de gran actividad solar, entre 1989 y 1991, las tormentas solares causaron problemas en el suministro de energ¨ªa el¨¦ctrica en muchas partes del mundo y destruyeron o da?aron varios sat¨¦lites, as¨ª como algunos ordenadores.Soho es un proyecto internacional de las agencias espaciales ESA y NASA, y fue lanzado el 2 de diciembre de 1995 hacia su punto de observaci¨®n permanente del Sol, a 1,5 millones de kil¨®metros de la Tierra. Tiene 12 instrumentos dise?ados por investigadores europeos y estadounidenses y el continuo flujo de datos que proporciona es transmitido a varios centros que vigilan el Sol para prevenir en lo posible los da?os causados por su actividad. Las im¨¢genes y datos son analizados tambi¨¦n por los investigadores, que presentan sus conclusiones en revistas y congresos cient¨ªficos.

Hace s¨®lo tres semanas, otro equipo de cient¨ªficos, que se bas¨® en observaciones con otro instrumento (el espectr¨®metro CDS), comunic¨® la existencia de enormes tormentas giratorias -tornados- en el Sol. Un resultado inesperado para los investigadores, del Reino Unido, que han analizado hasta ahora una docena de estos tornados, la mayor parte cerca de los polos solares.

Los tornados solares constan de vientos de gas caliente con velocidad constante de 15 kil¨®metros por segundo y rachas de hasta 10 veces m¨¢s (500.000 kil¨®metros por hora). Estos tornados pueden contribuir al viento solar, la energ¨ªa procedente del Sol que llega a la Tierra, donde los tornados son mucho m¨¢s modestos, alcanzando los 400 o 500 kil¨®metros por hora.

Un misterio

El sat¨¦lite, cuyos creadores est¨¢n sumamente orgullosos de ¨¦l, ha resuelto tambi¨¦n un misterio acerca del Sol, seg¨²n se?ala Eric Priest, de la Universidad St. Andrews. Desde hace m¨¢s de 50 a?os, los cient¨ªficos saben que la atm¨®sfera solar est¨¢ mucho m¨¢s caliente que la superficie visible del Sol. ?Por qu¨¦??Tenemos muchas pruebas ya de que el calor en la atm¨®sfera procede del choque de las l¨ªneas de campo magn¨¦tico. Se enredan como espaguetis en la atm¨®sfera solar y se reconectan, lo que da lugar a miles de explosiones cada d¨ªa que liberan energ¨ªa en la atm¨®sfera. La belleza y elegancia de esta teor¨ªa es que explica una gran variedad de fen¨®menos diferentes de forma natural?, ha dicho Priest.