La amenaza invisible

En 1985 una cl¨ªnica privada de la localidad brasile?a de Goiania se deshac¨ªa de unos viejos equipos de radioterapia arroj¨¢ndolos a la basura. Como si de una chatarra cualquiera se tratara terminaron en un vertedero de residuos urbanos, en donde, mezclados con otros deshechos, permanecieron dos largos a?os. En septiembre de 1987 un grupo de personas que rebuscaba en las basuras encontr¨® las m¨¢quinas y las desmantel¨® para aprovechar los metales. Entre los elementos que manipularon se encontraba la fuente radiactiva que en su d¨ªa hizo funcionar los equipos: una c¨¢psula de cesio-137. La abrieron, pensando que conten¨ªa alg¨²n material valioso, liberando el peligroso radiois¨®topo. Hubo, incluso, quien se restreg¨® el luminoso polvo azulado por todo el cuerpo. Aquel incidente se sald¨® con un total de 244 personas contaminadas, de las que 54 recibieron dosis altamente nocivas de radiaci¨®n. Los equipos m¨¦dicos especializados que envi¨® la Comisi¨®n Internacional de Energ¨ªa At¨®mica tuvieron que examinar a otros 34.000 vecinos de Goiania por lo que, a efectos sanitarios, fue considerado el peor desastre despu¨¦s de Chernobyl. El suceso puso de manifiesto el escaso control que exist¨ªa sobre determinadas fuentes radiactivas usadas en instalaciones m¨¦dicas, industriales o de investigaci¨®n. La fuga radiactiva originada en la planta de Acerinox de Los Barrios (C¨¢diz), a finales de mayo, ha vuelto a poner de manifiesto la facilidad con la que algunas sustancias, particularmente peligrosas, circulan y se manejan sin tomar ning¨²n tipo de precauciones, ya que se desconoce su verdadera naturaleza y origen. Como en el caso de Brasil, lo que entr¨® al horno de fundici¨®n gaditano, originando el escape, fue cesio-137, posiblemente encapsulado, aunque la actividad de la fuente era mucho menor que la que origin¨® el suceso de Goiania. En aquella ocasi¨®n, los expertos calcularon en 1.400 curios dicha actividad, mientras que la fuente que se fundi¨® en la acer¨ªa de Los Barrios no alcanzaba, seg¨²n distintos especialistas, los 100 curios. En los ¨²ltimos 15 a?os, seg¨²n datos del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), se han producido en todo el mundo 24 incidentes similares al de Acerinox, es decir, operaciones que han ocasionado la fusi¨®n de cantidades variables de cesio-137. Y en lo que se refiere a la localizaci¨®n de chatarras contaminadas o fuentes radiactivas incontroladas que fueron a parar a distintas industrias met¨¢licas, un estudio norteamericano, tambi¨¦n facilitado por el CSN, documenta m¨¢s de 300 casos en todo el mundo. Uno de ellos, ocurrido en una acer¨ªa irlandesa en 1990, es pr¨¢cticamente id¨¦ntico al registrado en Acerinox, s¨®lo que la contaminaci¨®n la descubrieron mucho m¨¢s tarde, cuando algunos de los clientes de la factor¨ªa advirtieron, en una inspecci¨®n rutinaria, que el acero que hab¨ªan comprado emit¨ªa radiactividad. El problema en Espa?a se reduce a materiales procedentes del extranjero, ya que todas las fuentes radiactivas de cierta importancia que existen en nuestro pa¨ªs se encuentran inventariadas y han de someterse cada cierto tiempo a una revisi¨®n, lo que no significa que no puedan causar otro tipo de incidentes. En lo que se refiere a c¨¢psulas que contengan cesio-137, el CSN tiene registradas un total de 395 instalaciones que aprovechan este radiois¨®topo, bien en aplicaciones industriales (237), m¨¦dicas (83), o de investigaci¨®n (39). Sin embargo, la chatarra que se importa de otros pa¨ªses no se somete a tan estrictos controles, o bien los mecanismos de alerta no son adecuados. As¨ª lo manifest¨® el presidente del Consejo de Seguridad Nuclear, Juan Manuel Kindel¨¢n, en su comparecencia ante la Comisi¨®n de Industria, Energ¨ªa y Turismo del Congreso de los Diputados el pasado d¨ªa 30 de junio: "El problema del control de las chatarras y las fuentes radiactivas es una cuesti¨®n que preocupa en todo el mundo". Aun cuando se impusiera la instalaci¨®n de aparatos de detecci¨®n en puertos, almacenes y f¨¢bricas -normativa que estudia el Ministerio de Industria a propuesta del CSN-, "no podr¨¢ llegarse a una garant¨ªa absoluta, sobre todo ante las fuentes con blindaje de protecci¨®n que eluden estos mecanismos de control", concluy¨® Kindel¨¢n.