Una empresa espa?ola logra sintetizar f¨¢rmacos de origen marino

Cada a?o, centros de investigaci¨®n de todo el mundo analizan alrededor de 800 nuevas mol¨¦culas para incorporarlas a los m¨¢s variados arsenales terap¨¦uticos. De ¨¦stas, tan s¨®lo entre un 2% y un 3% superar¨¢n la criba y alcanzar¨¢n la categor¨ªa de potencialmente interesantes para combatir alguna enfermedad. En su mayor parte, se trata de principios activos identificados a partir de organismos vivos que habitan en tierra firme.

Pero hallazgos recientes, reportados por la empresa espa?ola de biotecnolog¨ªa Pharma Mar, podr¨ªan cambiar la perspectiva de las grandes compa?¨ªas farmac¨¦uticas. Los fondos marinos podr¨ªan pasar a ser importantes fuentes de recursos biom¨¦dicos.

Pharma Mar, fundada en 1989 por el catedr¨¢tico de bioqu¨ªmica Jos¨¦ Mar¨ªa Fern¨¢ndez Sousa, dispone en la actualidad, seg¨²n fuentes de la compa?¨ªa, de un centenar de entidades terap¨¦uticas obtenidas a partir de organismos marinos con inter¨¦s potencial en las ¨¢reas de oncolog¨ªa, trasplantes e infecciones v¨ªricas. Pocas de ellas, admiten las mismas fuentes, se desarrollar¨¢n lo suficiente como para convertirse en f¨¢rmacos, pero est¨¢n abriendo las puertas para comprender nuevos mecanismos de acci¨®n con los que combatir diversas formas de c¨¢ncer, mejorar los tratamientos inmunosupresores o desarrollar nuevos productos antivirales.

C¨¢ncer

El proyecto hasta la fecha m¨¢s destacado de la compa?¨ªa biotecnol¨®gica espa?ola es el desarrollo de un f¨¢rmaco con propiedades anticancerosas.Los resultados obtenidos en sus primeras fases de investigaci¨®n, que incluyen varios ensayos cl¨ªnicos con humanos, fueron presentados recientemente en un congreso sobre nuevas terapias en c¨¢ncer celebrado en Amsterdam. En los pr¨®ximos meses, probablemente en oto?o, anunci¨® Fern¨¢ndez Sousa, se iniciar¨¢ un ensayo cl¨ªnico en fase 2 en casi 400 pacientes de Dinamarca, Reino Unido, Francia, Holanda, B¨¦lgica, Alemania, Italia, Espa?a y Portugal. El proyecto, en el que se incluyen los hospitales Doce de Octubre (Madrid) y Valle de Hebr¨®n (Barcelona) y el Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa, est¨¢ financiado en parte por el programa de la UE Biomed II.

El f¨¢rmaco en cuesti¨®n, por el que investigadores b¨¢sicos y onc¨®logos cl¨ªnicos han demostrado un elevado inter¨¦s, se llama ET 743 y se ha desarrollado a partir de una mol¨¦cula localizada en un tunicado, concretamente en el ascidio caribe?o Ecteinascidia turbinata.

El inter¨¦s de los investigadores est¨¢ motivado por el sorprendente, por desconocido, mecanismo de acci¨®n de la mol¨¦cula, lo cual revela, seg¨²n Fern¨¢ndez Sousa, el escaso conocimiento que a¨²n se tiene de los mecanismos bioqu¨ªmicos del c¨¢ncer. "Muchos de los f¨¢rmacos actuales", explica, "act¨²an interfiriendo de alg¨²n modo en el proceso de replicaci¨®n del ADN de las c¨¦lulas tumorales, inhibiendo la acci¨®n de factores de crecimiento, potenciando la respuesta del sistema inmune o limitando la aportaci¨®n de ox¨ªgeno y nutrientes a los tumores". Pero hay otros aspectos, contin¨²a, que a¨²n son desconocidos o poco comprendidos.

Uno de ellos es la m¨¢s que probable conexi¨®n entre el desarrollo de procesos tumorales y la cromatina del n¨²cleo celular. La relaci¨®n, puesta de manifiesto el pasado febrero en la revista Nature, parece probada para una prote¨ªna nuclear que forma parte de la cromatina y que presenta una estructura diferente en c¨¦lulas cancerosas respecto de las normales. La ET 743 parece interaccionar con esta prote¨ªna anormal, lo que explicar¨ªa su ¨¦xito.

El hallazgo y desarrollo de la ET 743 ha supuesto para Pharma Mar una inversi¨®n cercana a los 5.000 millones de pesetas. Esta cantidad est¨¢, asegura su presidente, absolutamente justificada: "El 1,7% de las mol¨¦culas con potencial cl¨ªnico extra¨ªdas de organismos marinos es nueva". Este porcentaje contrasta con el obtenido en tierra firme, donde s¨®lo una de cada 10.000 a 20.000 mol¨¦culas analizadas cumple estos requisitos.

A ello hay que a?adir otro factor: buena parte de las mol¨¦culas que se analizan, en su mayor¨ªa toxinas utilizadas por los organismos marinos como mecanismo de defensa, tienen un comportamiento distinto al de sus hom¨®nimos terrestres. La hostilidad del medio, mucho m¨¢s denso, junto con la escasa movilidad de los organismos investigados, induce a t¨®xicos de gran potencia y de fuerte expansi¨®n molar (los compuestos, altamente concentrados, se expanden en el medio acuoso tras ser expelido sin perder su toxicidad).

20.000 organismos

Si el potencial de los fondos marinos es tan importante, ?por qu¨¦ hay tan pocas compa?¨ªas -a lo sumo, media docena en todo el mundo- que invierten en su investigaci¨®n? La respuesta de Fern¨¢ndez Sousa es concluyente: problemas de tipo log¨ªstico limitan enormemente las posibilidades. En el caso de Pharma Mar, explica, las investigaciones se han visto favorecidas por el contacto entre esta empresa y Pescanova, compa?¨ªa que dispone de flotas pesqueras en todos los mares. Gracias a esto, Pharma Mar dispone de una librer¨ªa de 20.000 organismos marinos, la mayor¨ªa invertebrados, y cerca de 60.000 colonias de microorganismos, muchos de los cuales est¨¢n pendientes de ser catalogados por los tax¨®nomos.