Un programa nuclear asistido por China y Argentina

China ha sido la principal suministradora de tecnolog¨ªa nuclear a Argelia desde que, en 1983, ambos pa¨ªses firmaron un acuerdo secreto. El programa supon¨ªa la construcci¨®n del complejo nuclear de Birine, que incluye el reactor Es Salam, un laboratorio de celdas calientes y otro de producci¨®n de radiois¨®topos. Es Salam es un reactor nuclear de agua pesada, de 15 megawatios de potencia, apto para producir plutonio de grado militar. Inaugurado en diciembre de 1993, apenas ha entrado en funcionamiento, salvo en periodos de pruebas. Tambi¨¦n se ha concluido ya la segunda fase del programa, la construcci¨®n del laboratorio de celdas calientes, donde se desmantelar¨¢ el combustible nuclear extra¨ªdo del reactor, paso previo para la obtenci¨®n del plutonio.

La tercera y ¨²ltima fase del programa nuclear consistir¨¢ en la construcci¨®n de un laboratorio de producci¨®n de radiois¨®topos, con capacidad para extraer el plutonio del combustible nuclear irradiado primero en el reactor y desmantelado despu¨¦s en el laboratorio de celdas calientes.

Argelia y China firmaron el correspondiente contrato en mayo de 1997 por un importe de 1.900.000 d¨®lares (285 millones de pesetas), pero su construcci¨®n a¨²n no ha comenzado, esper¨¢ndose que se inicie tras el verano y se prolongue durante dos a?os.

La cooperaci¨®n china se complet¨® con la de Argentina, que en 1989 vendi¨® a Argelia el reactor de investigaci¨®n nuclear Nur, irrelevante desde el punto de vista militar. Argentina se comprometi¨® tambi¨¦n a construir una planta de fabricaci¨®n de combustible nuclear, en teor¨ªa destinado al reactor Nur, pero en realidad dirigido al Es Salam, que s¨®lo puede operar con uranio enriquecido al 3%.

Debido a que los argelinos denunciaron defectos de fabricaci¨®n y los argentinos retrasos en los pagos, la planta no ha empezado a operar todav¨ªa, aunque debi¨® hacerlo en 1990. Pr¨¢cticamente concluida, deber¨ªa entrar en funcionamiento a final de este a?o.