Dos astros juntos crean discos de planetas

La inmensa mayor¨ªa, el 80%, de las estrellas de la galaxia van de dos en dos, formando sistemas binarios. En este sentido, nuestro Sol es un poco raro. La cuesti¨®n es si un sistema doble de astros consiente la formaci¨®n de planetas a su alrededor o si las perturbaciones gravitatorias de la pareja, como pensaban muchos astrof¨ªsicos hasta ahora, supondr¨ªan un impedimento insuperable para la estabilidad de los discos de gas y polvo que pueden acabar formando planetas alrededor de una estrella. Pues bien, un equipo internacional de astrof¨ªsicos, utilizando el radiotelescopio VLA (en Nuevo M¨¦xico, Estados Unidos), ha descubierto un sistema binario en el que cada estrella tiene a su alrededor un disco de gas y polvo con una masa suficientemente importante (un 5% de la masa del Sol) como para crear cada uno un grupo de planetas similar al de nuestro Sistema Solar.

El sistema doble investigado se denomina L1551RS5 y est¨¢ en la regi¨®n Tauro del cielo, a unos 450 millones de a?os luz de la Tierra. Los astrof¨ªsicos han presentado su hallazgo, el primer sistema binario con discos protoplanetarios hallado, en la revista Nature (24 de septiembre).

"La distancia que separa a los dos astros en formaci¨®n de L1551RS5 es 45 unidades astron¨®micas [una unidad astron¨®mica es la distancia media de la Tierra al Sol, casi 150 millones de kil¨®metros], aproximadamente la distancia media de Neptuno al Sol, y los bordes exteriores de los discos protoplanetarios est¨¢n m¨¢s o menos a la distancia de Saturno, 10 unidades astron¨®micas", explica Jos¨¦ Mar¨ªa Torrelles, investigador espa?ol del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, y uno de los autores de este descubrimiento. "Dado el tama?o m¨¢ximo de los discos que hemos observado, no se formar¨¢n en ellos planetas equivalentes a los que en nuestro Sistema Solar est¨¢n m¨¢s all¨¢ de Saturno", puntualiza Torrelles.

Los expertos en formaci¨®n estelar saben que las estrellas y los planetas se forman a la vez a partir de nubes de gas (hidr¨®geno molecular) y polvo, y evolucionan paralelamente. En realidad, los dos astros binarios de L1551RS5 son embriones de astros, protoestrellas que empezaron a formarse hace menos de un mill¨®n de a?os y que todav¨ªa no han empezado a lucir. "Tardar¨¢n unas decenas de millones de a?os en convertirse en estrellas y unos miles de millones de a?os en llegar a brillar como el Sol", comenta el astrof¨ªsico espa?ol.

Cuerpos fr¨ªos

Los discos protoplanetarios y las regiones de formaci¨®n estelar son cuerpos celestes fr¨ªos -en comparaci¨®n con las estrellas que brillan y otros fen¨®menos muy energ¨¦ticos del universo- y emiten sobre todo radiaci¨®n en longitudes de onda muy grande. Por ello, estas condensaciones de gas y polvo s¨®lo se pueden observar con radiotelescopios o, en todo caso, con c¨¢maras infrarrojas, es decir, en longitudes de onda del espectro electromagn¨¦tico m¨¢s grandes que la luz visible, el ultravioleta, etc¨¦tera. En concreto, L1551RS5 emite mucho en el rango de ondas radio milim¨¦tricas. Por ello, los autores de este descubrimiento, liderados por el cient¨ªfico mexicano Luis F.Rodr¨ªguez, han utilizado el sistema de antenas del radiotelescopio Very Large Array, del National Radio Observatory (NRAO) estadounidense, dotadas con unos receptores nuevos para ondas milim¨¦tricas. "La resoluci¨®n angular que obtenemos con el VLA es dos veces mejor que la resoluci¨®n del telescopio espacial Hubble", dice Torrelles.A medida que mejoran los instrumentos de observaci¨®n, los astrof¨ªsicos desvelan secretos m¨¢s profundos de las estrellas. El preciso estudio dirigido por Rodr¨ªguez abre la puerta para buscar m¨¢s sistemas planetarios, y ahora se sabe que pueden ser muy numerosos en la V¨ªa L¨¢ctea, puesto que el 80% de sus astros no est¨¢n incapacitados para mantener familias de planetas.

Basta con un 1% de la masa del Sol en forma de gas y polvo para formar nuestros nueve planetas, recuerda en Nature Alan P.Boss, de la Carnegie Institution, de Washington, en un comentario acerca de esta investigaci¨®n. Es m¨¢s, Boss se?ala que las condiciones de temperatura y masa (5% de la solar) de los dos discos estudiados permiten que en ellos se originen planetas gigantes gaseosos cerca de las respectivas estrellas, similares en posici¨®n y masa a los que se han descubierto en los ¨²ltimos tiempos alrededor de una docena de astros.