Una carrera de campeonato

La ¨²ltima carrera del calendario, la que se disputar¨¢ en la pr¨®xima madrugada (5.00 horas, auton¨®micas) en Suzuka (Jap¨®n), decidir¨¢ el campe¨®n del mundo de f¨®rmula 1.Los n¨²meros avalan al finland¨¦s Mika Hakkinen (McLaren-Mercedes), l¨ªder tras la disputa de 15 pruebas, con 4 puntos de ventaja (90 frente a 86) sobre el otro candidato, el alem¨¢n Michael Schumacher (Ferrari F300), y siete triunfos frente a seis, circunstancia que le favorece en caso de empate. Hay otro dato de peso: Ferrari no logra el t¨ªtulo desde el a?o 1979 cuando su primer piloto era el surafricano Joddy Scheckter.

La experiencia, sin embargo,est¨¢ de parte de Schumacher, doble campe¨®n mundial (1994 y 1995) y acostumbrado a la presi¨®n, pues es la tercera vez que disputa el t¨ªtulo en la ¨²ltima carrera del curso: lo gan¨® ante Damon Hill (1994) y lo perdi¨® el a?o pasado con Jacques Villeneuve, en dos pruebas presididas por accidentes pol¨¦micos.

La puesta a punto favorece precisamente al piloto alem¨¢n, que fue el m¨¢s r¨¢pido en la primera jornada de entrenamientos, por delante de su hermano Ralf Schumacher (Jordan Mugen), mientras que Hakkinen s¨®lo pudo ser quinto.

"No creo que los tiempos de los ensayos digan la verdad sobre las posibilidades de cada uno", apunt¨® Michael Schumacher. "Hemos trabajado mucho en comparar diversos tipos de neum¨¢ticos para elegir el mejor, decisi¨®n que puede resultar decisiva", intervino Jean Todt, director de Ferrari, escuder¨ªa que utiliza gomas Goodyear frente a Bridgestone, los neum¨¢ticos que calza McLaren y que el a?o pr¨®ximo ser¨¢n los ¨²nicos que se suministrar¨¢n en el circo automovil¨ªstico. "Los tiempos s¨®lo reflejan la suerte de algunos pilotos", replic¨® Ron Dennis, director de McLaren. "Hakkinen tuvo que desistir de realizar la vuelta m¨¢s r¨¢pida porque Jean Alesi y Eddie Irvine se hab¨ªan salido de la pista". Uno y otro equipo, tanto Mercedes como McLaren, disponen de 12 motores y 4 coches cada uno, de tal manera que hay un b¨®lido de reserva para los competidores. La actuaci¨®n de los segundos pilotos, el escoc¨¦s David Coulthard (McLaren) y el irland¨¦s Eddie Irvine (Ferrari), puede resultar determinante para el desenlace de una carrera que, seg¨²n los primeros partes meteorol¨®gicos, est¨¢ amenazada por la lluvia.

Menos incertidumbre hay sobre el t¨ªtulo de constructores. A McLaren le basta un punto para proclamarse campeona ante Ferrari. Las dos escuder¨ªas han dominado el campeonato pr¨¢cticamente de principio a fin y s¨®lo han admitido un intruso: Jordan, que logr¨® el doblete en B¨¦lgica.

El Gran Premio de Jap¨®n se presenta, consecuentemente, como otro mano a mano entre los dos grandes equipos de la f¨®rmula 1. El trazado japon¨¦s ha sido ya escenario de grandes momentos y re?idas pugnas. Las colisiones entre Alain Prost y Ayrton Senna en 1989 y 1990 o la pugna entre Nigel Mansell y Nelson Piquet ilustran la carrera. Prost, precisamente, disput¨® su ¨²ltima carrera con Ferrari en Jap¨®n despu¨¦s de decir que su coche se comport¨® como "un cami¨®n".

Los pilotos que se han proclamado campeones en Jap¨®n han sido cinco: James Hunt en 1976, Piquet en 1987, Senna en 1988, 1990 y 1991; Prost en 1989 y Damon Hill en 1996. El piloto brit¨¢nico logr¨® la corona y se adjudic¨®, adem¨¢s, la prueba, por delante de Michael Schumacher.