La regeneraci¨®n de las neuronas, una nueva esperanza para el Alzheimer y el Parkinson

Contrariamente a lo que siempre se hab¨ªa supuesto, el cerebro humano es un ¨®rgano capaz de autoregenerarse. Seg¨²n se ha hecho p¨²blico esta semana, en el interior del cerebro se esconden peque?os grupos de c¨¦lulas capaces de crecer, multiplicarse y diferenciarse en diversos tipos de neuronas. De confirmarse estos resultados, se abrir¨ªa una nueva era en la investigaci¨®n y el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, especialmente Parkinson y Alzheimer. Muchos lo sospechaban, pero nadie hasta ahora hab¨ªa sido capaz de comprobarlo.

Desde siempre se hab¨ªa cre¨ªdo que las neuronas que dan forma al cerebro y al sistema nervioso central (SNC) humanos se formaban durante el crecimiento del feto y alcanzaban su madurez entre el primer y el segundo a?o de vida. A partir de entonces, cre¨ªan los expertos, las c¨¦lulas nerviosas mor¨ªan de forma m¨¢s intensa al principio y m¨¢s lentamente con los a?os, de modo que el n¨²mero global de neuronas guardaba relaci¨®n directa con las capacidades funcionales de un individuo. Por esa raz¨®n, las enfermedades neurodegenerativas, las de Parkinson y Alzheimer entre ellas, se han definido siempre como progresivas e incurables.Pero ahora, gracias a los trabajos de Fred Gage y sus colaboradores en el Instituto de Estudios Biol¨®gicos de La Jolla (California), la inmutabilidad del cerebro y del sistema nervioso central podr¨ªa desvanecerse. Gage, seg¨²n el art¨ªculo publicado en Nature Medicine, ha hallado evidencias de replicaci¨®n celular en una regi¨®n concreta del hipocampo implicada en los procesos de aprendizaje y memoria.

Las evidencias se localizaron en cinco pacientes fallecidos a causa de un c¨¢ncer terminal a los que se hab¨ªa administrado, por v¨ªa endovenosa, un f¨¢rmaco llamado bromodesoxiuridina (BrdU). La sorpresa salt¨® cuando Gage observ¨® la presencia de este compuesto en algunas neuronas del hipocampo. Si esas neuronas conten¨ªan este compuesto, que s¨®lo se incorpora a las c¨¦lulas durante el proceso de divisi¨®n, es porque previamente se hab¨ªan reproducido.

Pero, ?se han reproducido efectivamente las neuronas? La respuesta no es a¨²n del todo clara. Para muchos investigadores m¨¢s que de reproducci¨®n neuronal de lo que habr¨ªa que hablar es de una cierta vuelta a los or¨ªgenes. Desde hace a?os se sospecha de la existencia de c¨¦lulas madre en el cerebro capaces de activarse en un momento dado, reproducirse y diferenciarse en c¨¦lulas especializadas. De ser as¨ª, como sugiere la investigaci¨®n de Gage, se abrir¨ªa la puerta a nuevos tratamientos para el Parkinson y el Alzheimer: bastar¨ªa con identificar y localizar esas c¨¦lulas madre en el cerebro, extraerlas, hacerlas crecer, conseguir su especializaci¨®n y volverlas a introducir en el cerebro.

Pero es tan simple. Para Jos¨¦ L¨®pez Barneo, catedr¨¢tico de Fisiolog¨ªa en la Universidad de Sevilla y experto en Parkinson, el avance es significativo, pero no aclara c¨®mo "identificar y extraer las c¨¦lulas progenitoras" y c¨®mo conseguir que adquieran la funci¨®n adecuada. "Hay que lograr neuronas que segreguen dopamina, acetilcolina u otros compuestos en los lugares adecuados del cerebro".

La opini¨®n de Jes¨²s ?vila, investigador del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa de Madrid y experto en Alzheimer, no difiere demasiado. "La clave es dar con la diana adecuada" o, dicho de otro modo, que la neurona lograda in vitro "conecte con la neurona apropiada" y propicie las conexiones y ramificaciones deseadas.

"Trasplantar c¨¦lulas madre sin diferenciar y con capacidad para reproducirse", advierte ?vila, "puede ser contraproducente". Fundamentalmente, corrobora L¨®pez Barneo, porque la multiplicaci¨®n de las c¨¦lulas sin control alguno es lo que da lugar a la aparici¨®n de tumores. La conclusi¨®n de ambos investigadores es que los resultados aportados por Gage son "prometedores pero demasiado preliminares" como para aventurar aplicaciones cl¨ªnicas m¨¢s o menos inmediatas. En un futuro, no dudan sin embargo de que ¨¦sta podr¨ªa ser la base de nuevas terapias que se basar¨ªan no tanto en el autotrasplante de c¨¦lulas madre como en estimular su capacidad para autoregenerarse. "La aproximaci¨®n v¨¢lida", apunta L¨®pez Barneo, "ser¨ªa dar con un factor que estimule a las c¨¦lulas madre a multiplicarse y a diferenciarse". S¨®lo as¨ª se lograr¨ªa reemplazar las c¨¦lulas muertas con otras sanas de id¨¦ntica funci¨®n.