Hallada una prote¨ªna que determina el sexo de los gusanos

Un ¨®vulo fecundado de mosca o de gusano decide que es macho o hembra desde que tiene apenas unas horas de edad. Y el mecanismo implicado en ello pone en juego complejas interacciones de se?ales que se env¨ªan entre s¨ª decenas de genes. ?Cu¨¢l es la primera se?al que desencadena todo? Los investigadores a¨²n no lo saben con certeza, pero podr¨ªa ser una hormona cuya funci¨®n acaba de ser descrita por un grupo brit¨¢nico en la revista Nature. Apropiadamente, han llamado Sex al gen que dirige la producci¨®n de esta hormona.Las especies determinan su sexo por el n¨²mero de cromosomas X. En los humanos, las hembras son XX y los machos XY. En el gusano C. Elegans tambi¨¦n se mantiene esta relaci¨®n, dos X en la hembra y uno en los machos; esta especie es muy usada en biolog¨ªa por su simplicidad, ya que tiene s¨®lo 1.003 c¨¦lulas, y 30 veces menos genes que los humanos. Ha sido el organismo con que han experimentado los investigadores brit¨¢nicos.

La pregunta que se han planteado es enga?osamente simple: ?c¨®mo sabe cada c¨¦lula del gusano cu¨¢ntos cromosomas X tiene? La respuesta que encuentran es un elegante mecanismo: hay algunas prote¨ªnas cuya funci¨®n es pegarse a determinadas regiones del cromosoma X; cuando este proceso de acoplamiento ha tenido lugar, la cantidad de prote¨ªna que ha quedado libre, sin pegarse, es mayor en los machos que en las hembras, y esta dosis de prote¨ªna libre es uno de los procesos que indica a la c¨¦lula su g¨¦nero.

Acoplamiento

Las diferentes cantidades en machos y hembras se explican, l¨®gicamente, porque los primeros tienen un s¨®lo X y las gusanas dos: las prote¨ªnas habr¨¢n encontrado el doble de puertos para acoplarse en ellas que en ellos. Lo que han encontrado los investigadores es que la hormona Sex podr¨ªa ser la primera de estas prote¨ªnas que buscan acoplamiento. Tras ella, en etapas inmediatamente posteriores del desarrollo del embri¨®n, vendr¨ªan multitud de otras se?ales.En la mosca Drosophila, otro organismo estrella de los bi¨®logos del desarrollo, se hab¨ªa descrito un mecanismo equivalente para la determinaci¨®n del sexo, pero no se sab¨ªa c¨®mo de general podr¨ªa ser. Ahora est¨¢ claro que se produce tambi¨¦n en gusanos.

El papel de Sex es tan importante, afirman los investigadores en Nature, que cuando se produce en exceso o defecto el organismo puede morir. Un detalle importante es que este mecanismo de determinaci¨®n del sexo se produce internamente en cada c¨¦lula, incluso cuando el organismo ya es adulto y sus c¨¦lulas, ya especializadas, se dividen: el sexo del individuo debe confirmarse en cada divisi¨®n celular. En humanos, y en general en todos los mam¨ªferos, el mecanismo es diferente porque es el cromosoma Y el que debe masculinizar el organismo.