Descubierto por sorpresa el resto de supernova m¨¢s pr¨®ximo

Las muertes de las estrellas muy masivas no son nada modestas: son las famosas explosiones de supernovas, que no s¨®lo iluminan de repente el cielo como brillant¨ªsimas estrellas sino que dejan despu¨¦s una huella que no se borrar¨¢ en milenios. Hasta ahora se han observado 200 de estos remanentes de supernovas en nuestra galaxia, pero parece que el posiblemente m¨¢s cercano a la Tierra de todos ellos hab¨ªa pasado inadvertido. S¨®lo ahora, inesperadamente, lo ha descubierto un equipo de astr¨®nomos.Se trata del residuo de una supernova que debi¨® implosionar en nuestra galaxia hace unos siete siglos, hacia el a?o 1300. Al contrario de lo que ocurre con otras supernovas, de ¨¦sta no se tiene ninguna referencia hist¨®rica, y los astr¨®nomos creen que es porque s¨®lo debi¨® ser visible desde el Hemisferio Sur.

El que su remanente tampoco hubiera sido detectado hasta ahora podr¨ªa deberse a que est¨¢ en la misma l¨ªnea de visi¨®n de otro objeto muy conocido, precisamente otro residuo de supernova llamada Vela. Ambos objetos, sin embargo, no tienen ninguna relaci¨®n entre s¨ª (est¨¢n a distancias muy diferentes).

Los detalles de la detecci¨®n, llevada a cabo por astr¨®nomos alemanes del instituto Max Planck, en colaboraci¨®n con holandeses y estadounidenses, se explica en dos art¨ªculos del ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature (12 de Noviembre). Los astr¨®nomos han determinado que el remanente podr¨ªa estar a s¨®lo 600 a?os luz de distancia, poco si se tiene en cuenta que hasta ahora el objeto m¨¢s cercano de este tipo detectado est¨¢ a unos 1.000 a?os luz.

Una c¨¢scara vac¨ªa

La detecci¨®n se ha producido con un observatorio espacial de rayos X, ROSAT, y otro de rayos gamma, COMPTEL. El remanente se ve como una c¨¢scara vac¨ªa, porque eso es m¨¢s o menos lo que es. La explosi¨®n de una supernova se produce cuando la estrella ya no tiene m¨¢s material para quemar en su n¨²cleo, y por tanto ya no puede contrarrestar, emitiendo energ¨ªa, la fuerza de gravedad que tira hacia el propio centro de la estrella: como consecuencia, ¨¦sta colapsa y queda reducida a un objeto peque?o, poco brillante pero muy denso -por ejemplo un p¨²lsar o incluso un agujero negro-. Pero justo despu¨¦s de la implosi¨®n se emite gran cantidad de material, que queda como un residuo en forma de esfera casi hueca.Esta c¨¢scara es muy rica en materiales pesados, porque son los ¨²ltimos a los que ha recurrido la estrella moribunda antes del colapso. De hecho, las supernovas se consideran las f¨¢bricas qu¨ªmicas del universo, porque hay elementos qu¨ªmicos que s¨®lo se producen en ellas. La detecci¨®n del metal radiactivo Titanio 44 ha permitido establecer su edad y distancia. Estudiando este objeto se sabr¨¢ m¨¢s sobre c¨®mo mueren las estrellas.