Philip Morris, condenada a pagar 7.250 millones a una fumadora con c¨¢ncer

Un jurado de San Francisco (California, EE UU) ha condenado a Philip Morris, la empresa fabricante de los cigarrillos Marlboro, a pagar 50 millones de d¨®lares (7.250 millones de pesetas) a una fumadora con c¨¢ncer de pulm¨®n irreversible. Ni de lejos se hab¨ªa producido nunca un veredicto tan cuantioso en una demanda particular por el uso del tabaco, y esa cifra se suma a los 220 millones de pesetas que recibir¨¢ tambi¨¦n la damnificada como compensaci¨®n. El a?o pasado, las tabacaleras pactaron con 46 Estados una compensaci¨®n global de 30 billones de pesetas.

Patricia Henley, que tiene 53 a?os y se pas¨® tres decenios a un ritmo de tres paquetes diarios, dijo sentirse muy satisfecha del veredicto porque nunca crey¨® que podr¨ªa "derrotar a una gran empresa" y ahora ha conseguido establecer un nuevo y formidable punto de referencia en la batalla contra la industria del tabaco. Philip Morris ha anunciado que va a recurrir, pero sus acciones sufrieron ayer un baj¨®n considerable en Wall Street."?ste es un gran d¨ªa para todos los ni?os", declar¨® Henley el mi¨¦rcoles a los medios que esperaban a la salida del tribunal. Su intenci¨®n es donar todo el dinero que reciba a programas de prevenci¨®n del tabaquismo para j¨®venes. Pero la propia Henley se ha mostrado segura de que no vivir¨¢ para ver c¨®mo esos miles de millones llegan a su cuenta. El a?o pasado le fue diagnosticado un c¨¢ncer de pulm¨®n, que ahora parece estar remitiendo un poco, pero que es irreversible a medio plazo.

Seg¨²n Philip Morris, este factor contribuy¨® a que el jurado se tomara el caso de manera excesivamente pasional, sin considerar los hechos. En un comunicado, sus dirigentes calificaron el veredicto como "una aberraci¨®n".

El primer fabricante de cigarrillos de Estados Unidos va a recurrir, y la historia est¨¢ de su lado: hasta ahora s¨®lo se han dictado dos sanciones econ¨®micas a favor de particulares, contra el fabricante Brown and Willamson, en Florida y Nueva Jersey. Ambas fueron desestimadas en la fase de apelaci¨®n. En este caso, los abogados de Henley ped¨ªan s¨®lo 15 millones de d¨®lares, y fueron los miembros del jurado quienes elevaron la cuant¨ªa.

Todo esto no impide que el caso de Patricia Henley vaya a pasar a la historia. Las tabacaleras llegaron el a?o pasado a un acuerdo con 46 Estados de Estados Unidos. Se trataba de establecer un fondo de 206.000 millones de d¨®lares para compensar el gasto p¨²blico sanitario derivado del uso del tabaco, y que, a cambio, los Estados se abstuvieran de demandar a los fabricantes de tabaco.

Pero esto no impide que los damnificados demanden por su cuenta, y el caso de Patricia Henley ha dejado bien claro que pueden. Diversos analistas han interpretado que mucha m¨¢s gente se animar¨¢ ahora a ejercer este derecho al margen de los acuerdos de la industria con los gobiernos estatales.

Ley derogada en 1997

En California concretamente hab¨ªa una ley que prohib¨ªa este tipo de demandas porque se daba por supuesto que el p¨²blico estaba bien informado de los males derivados de fumar. Pero esta ley se derog¨® en 1997. Henley dej¨® de fumar el a?o pasado al ser diagnosticada como incurable, y en mayo present¨® su demanda, alegando que Philip Morris no le hab¨ªa informado adecuadamente de los efectos de usar su producto. Entre los cargos figuraban los de fraude y negligencia. En el juicio, Henley explic¨® que hab¨ªa empezado a fumar Marlboro a los 15 a?os para adquirir la aureola de seducci¨®n de las estrellas de Hollywood a las que ve¨ªa con un cigarrillo en la gran pantalla. "Para cuando se quiso dar cuenta de lo que hab¨ªa , ya hab¨ªan pasado muchos a?os y era adicta," explic¨® su abogada, Madelyn Chaber.

Las tabacaleras no pod¨ªan ignorar ayer la onda expansiva del caso de Patricia Henley. Lo hab¨ªan estado siguiendo con miedo a que prosperara la demanda inicial de 15 millones, y han visto c¨®mo esa sanci¨®n se elevaba a 50 millones de d¨®lares.

Aunque casi con toda seguridad Philip Morris no va a tener que pagar tanto, es un buen bar¨®metro de lo que piensa la gente sobre su negocio y lo rotundamente que est¨¢n dispuestos a protestar. "Este jurado estaba muy indignado con las compa?¨ªas tabacaleras", dijo su portavoz a la prensa.

Philip Morris ha reconocido que el 1 de noviembre de 1998 ten¨ªa pendientes 450 demandas de particulares y 65 colectivas, muchas m¨¢s que en a?os anteriores. Actualmente esta empresa y las otras dos l¨ªderes del sector (RJR Nabisco y Brown) son objeto de una demanda cu¨¢druple en Memphis (Tennessee), en la que un abogado pide 660 millones de d¨®lares en compensaci¨®n y sanciones por la muerte de cuatro fumadores.