Descubierto el primer sistema planetario similar al solar a 44 a?os luz de la Tierra

El primer sistema planetario descubierto distinto del sistema solar consta de al menos tres enormes planetas alrededor de una estrella de la constelaci¨®n de Andr¨®meda, seg¨²n anunciaron ayer astr¨®nomos de cuatro observatorios; entre ellos, el equipo del estadounidense Georg Marcy, el m¨¢s prol¨ªfico cazador de planetas. Marcy y el tambi¨¦n estadounidense Paul Butler dedujeron en 1996 la existencia de un planeta alrededor de esta estrella, pero los c¨¢lculos no les cuadraban. Ellos y otros astr¨®nomos han deducido ahora que existen otros dos planetas.

El anuncio hecho ayer en San Francisco es el resultado de numerosas observaciones de estrellas similares al Sol realizadas en los ¨²ltimos a?os, sobre las que se han hecho c¨¢lculos y c¨¢lculos hasta deducir la existencia de planetas en 18 de ellas. Como continuaci¨®n se ha detectado un sistema planetario alrededor de la estrella ?psilon, de la constelaci¨®n de Andr¨®meda, que es bastante brillante y se empezar¨¢ a ver de nuevo en junio. Est¨¢ situada a 44 a?os luz de la Tierra, dentro de la misma galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Todo ello se hace con m¨¦todos indirectos. Ninguno de estos planetas se ha podido observar directamente hasta ahora.Lo que se estudia es el bamboleo de la estrella al resultar afectada por el tir¨®n gravitatorio del planeta o planetas que dan vueltas alrededor de ella.

La ¨²nica explicaci¨®n que la mayor¨ªa de los astr¨®nomos encuentran para este ligero bamboleo, que era imposible de detectar hasta hace poco, es que existan planetas alrededor de la estrella. Esta revoluci¨®n astron¨®mica no es aceptada, sin embargo, por algunos disidentes, que creen que el bamboleo detectado se puede deber a otras causas.

Muy distintos

Los planetas detectados hasta ahora son muy distintos de lo que cabr¨ªa esperar si han seguido el mismo proceso de formaci¨®n que el sistema solar. La mayor parte son muy masivos y supuestamente enormes, y est¨¢n muy cerca de las estrellas respectivas. En el caso del sistema planetario ahora anunciado, el primer planeta, que ya era conocido, se encontrar¨ªa en una ¨®rbita circular a s¨®lo nueve millones de kil¨®metros.

Los planetas cuya existencia se ha deducido ahora estar¨ªan a 124 y 375 millones de kil¨®metros, respectivamente (la distancia de la Tierra al Sol es de 150 millones de kil¨®metros). Los tres planetas ser¨ªan bastante masivos, con una masa aproximada de tres cuartos, dos y cuatro veces la de J¨²piter, respectivamente.

En el sistema solar, J¨²piter est¨¢ mucho m¨¢s lejos que cualquiera de estos planetas, a 778 millones de kil¨®metros. Adem¨¢s, los dos planetas ahora descubiertos tendr¨ªan ¨®rbitas el¨ªpticas, al igual que nueve de los encontrados alrededor de otras estrellas anteriormente.

Todo esto no es f¨¢cil de explicar. "No me explico c¨®mo se pudo formar un sistema de planetas tan grandes", ha reconocido Marcy, de la Universidad del Estado de San Francisco. "Esto revolucionar¨¢ la teor¨ªa de formaci¨®n de planetas".

Otro de los astr¨®nomos que han intervenido en esta detecci¨®n, Robert Noyes, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrof¨ªsica, dijo: "Una cuesti¨®n recurrente es si cuerpos masivos que orbitan en aparente aislamiento alrededor de estrellas son realmente planetas, pero ahora que hemos detectado tres es dif¨ªcil pensar en otra explicaci¨®n". Esta explicaci¨®n es que fueran en algunos casos estrellas apagadas.

En una reciente entrevista con EL PA?S, Michel Mayor, el astr¨®nomo suizo que descubri¨® en 1995 el primer planeta extrasolar, explicaba: "La t¨¦cnica que utilizamos favorece el hallazgo de planetas grandes muy cercanos a la estrella. Por ahora s¨®lo tenemos un pu?ado de objetos muy excepcionales, pero puede que haya sistemas planetarios parecidos al nuestro y otros muy diferentes".

Recordaba Mayor en esta entrevista que ser¨¢ preciso esperar algunos a?os para tener los telescopios adecuados (como los cuatro telescopios europeos VLT que se est¨¢n construyendo en Chile, actuando de forma combinada). Incluso entonces, los planetas apenas se ver¨ªan, ya que son cuerpos relativamente peque?os y oscuros, cuya observaci¨®n se ve dificultada por el brillo de la estrella que orbitan.

Pruebas extraordinarias

El hecho de que varios equipos de investigadores hayan llegado a la misma conclusi¨®n sobre la existencia de un sistema planetario en ?psilon Andromedae afianza el anuncio hecho ayer. "?ste es un anuncio extraordinario y exige pruebas extraordinarias", ha dicho Debra Fischer, del equipo de Marcy.

Las medidas que revelaron en 1996 la existencia del primero de estos planetas ten¨ªan algunas caracter¨ªsticas extra?as. Nuevas medidas sirvieron para deducir la existencia de otro planeta primero y de un tercero despu¨¦s, aplicando las tradicionales ecuaciones de Kepler.

Una simulaci¨®n por ordenador sugiere que es posible la estabilidad de este extra?o sistema planetario. Su formaci¨®n sigue siendo un misterio: "Lo normal es que los grandes planetas se formen al menos a 600 millones de kil¨®metros de la estrella, donde la temperatura es lo suficientemente baja para que se forme hielo", ha dicho otro de los astr¨®nomos.

Puestos a pensar en explicaciones, los cient¨ªficos sugieren que los planetas pueden haberse formado m¨¢s lejos y luego, tras chocar entre s¨ª, situarse en sus ¨®rbitas actuales, o formarse por colisiones de muchos planetas peque?os.