"La investigaci¨®n en inform¨¢tica es esencial para mantener a EE UU en la vanguardia"

Hace un a?o, cuando Rita Colwell jur¨® su cargo como directora de la Fundaci¨®n Nacional para la Ciencia (NSF), de EEUU, se abrieron nuevos caminos en la ciencia y la pol¨ªtica. Colwell, microbi¨®loga de 64 a?os, se convirti¨® en la primera mujer y primer cient¨ªfico del campo de la biolog¨ªa en dirigir una agencia federal, cuyo presupuesto de 3.600 millones de d¨®lares (530.000 millones de pesetas) financia la investigaci¨®n b¨¢sica no m¨¦dica en ciencia e ingenier¨ªa. Antes de aceptar el puesto en la NSF, Colwell fue presidenta del Instituto de Biotecnolog¨ªa de la Universidad de Maryland, as¨ª como uno de los principales expertos en c¨®lera. Pregunta. ?Siguen encontrando las mujeres muchos obst¨¢culos en el camino cient¨ªfico?

Respuesta. Est¨¢n ah¨ª, a veces. Especialmente cuando se dirigen organizaciones que tradicionalmente han sido dirigidas por hombres. El mundo acad¨¦mico sigue siendo un c¨ªrculo cerrado. Intento trabajar con ello. Por ejemplo, a veces en las reuniones, una mujer sugiere algo y nadie responde. Despu¨¦s, un hombre dice exactamente lo mismo y los dem¨¢s dicen: "Dios, ?qu¨¦ buena idea!" He aprendido a enlazar tranquilamente la conversaci¨®n con mis ideas, y despu¨¦s se adoptan. No te llevas los honores, pero si te preocuparas por eso, nunca se har¨ªa nada.

P. Respecto a su campo de investigaci¨®n, el c¨®lera, ?por qu¨¦ fue su descubrimiento -que la bacteria del c¨®lera existe en estado latente en la mayor¨ªa de las aguas del mundo- todo un hito en el control de la enfermedad?

R. Porque antes de que se publicaran nuestros descubrimientos, la comunidad m¨¦dica siempre hab¨ªa cre¨ªdo que el c¨®lera se transmit¨ªa de persona a persona, que ten¨ªa un anfitri¨®n o dep¨®sito humano. Demostramos que existe en el entorno, en el plancton, y en estado latente entre epidemias. Esto implica que cuando las poblaciones de plancton florecen en primavera y nuevamente en el oto?o en pa¨ªses como Bangladesh, las cifras de bacterias se incrementan, conjuntamente con el aumento de las cifras de plancton. De este modo, si el agua que se utiliza directamente para beber incluye grandes cantidades de bacterias del c¨®lera, puede que haya suficientes como para causar la enfermedad.

P. Una de las ideas que se le han ocurrido para el control del c¨®lera en Bangladesh es hacer que la gente filtre el agua que se beba tamiz¨¢ndola con capas de tela de sari. ?C¨®mo se le ocurri¨® algo tan simple?

R. El problema era que los filtros de agua complicados eran demasiado caros para Bangladesh, que es uno de los pa¨ªses menos ricos de la tierra. As¨ª que lo que pens¨¦ fue: "?Qu¨¦ se puede utilizar como filtro que exista en la vida diaria?".La respuesta fue la tela, la tela de sari, que incluso la tienen los pobres m¨¢s pobres.

P. Hablemos de algunas de las ¨¢reas de investigaci¨®n que apoya la NSF. ?Cree usted que ahora que se ha acabado la guerra fr¨ªa Estados Unidos deber¨ªa financiar m¨¢s investigaci¨®n en la Ant¨¢rtida?

R. Desde luego. Las cosas que podemos aprender sobre ciencia atmosf¨¦rica, f¨ªsica, astronom¨ªa, se hacen extraordinariamente bien en el Polo Sur. Es el lugar menos contaminado del mundo.

P. ?Tiene alguna opini¨®n sobre la investigaci¨®n del embri¨®n humano?

R. Estoy de acuerdo con Harold Varmus, director de los Institutos Nacionales de Salud, que afirm¨® que la investigaci¨®n de las c¨¦lulas madre es muy importante. Es una oportunidad para aprender c¨®mo se diferencian las c¨¦lulas humanas y el potencial para desarrollar la capacidad de producir ¨®rganos es inmenso. Creo que el valor para la humanidad, adem¨¢s de la maravillosa informaci¨®n que puede aportar sobre la vida y el desarrollo, es important¨ªsimo.

P. Hace poco el vicepresidente Gore anunci¨® una iniciativa de investigaci¨®n para tecnolog¨ªas de la informaci¨®n que costar¨¢ 366 millones de d¨®lares al a?o (54.000 millones de pesetas) en la que la NSF se va a involucrar a fondo. ?Por qu¨¦ no financia este tipo de cosas la propia industria inform¨¢tica?

R. Porque la investigaci¨®n de software b¨¢sico necesita de este tipo de inversiones. Son necesarias para mantener a Estados Unidos a la vanguardia. Hay mucha competitividad con otros pa¨ªses. Cuando edifican una nueva universidad en China, la primera estructura que construyen es el edificio de inform¨¢tica. Nuestras instituciones m¨¦dicas y militares necesitan dar el siguiente paso para adoptar esos nuevos tipos de lenguaje que unir¨¢n a miles de procesadores para la clase de estudios que necesitamos hacer.

? The New York Times News Service.