Causas de la desaparici¨®n del fitoplancton

El plancton fotosint¨¦tico o fitoplancton es la base de las cadenas alimentarias marinas y juega un papel esencial en los ciclos de varios elementos, entre los cuales destaca el carbono por sus implicaciones en los procesos de cambio clim¨¢tico. Por ello, las grandes p¨¦rdidas en las poblaciones de los organismos que lo forman son cruciales. Hasta ahora se atribu¨ªan estas p¨¦rdidas exclusivamente a procesos de sedimentaci¨®n o a la depredaci¨®n ejercida por el zooplancton (animales marinos microsc¨®picos). Sin embargo, cient¨ªficos espa?oles del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CSIC), liderados por Susana Agust¨ª y que han trabajado en el buque oceanogr¨¢fico Hesp¨¦rides, han descubierto que tambi¨¦n se producen grandes mortandades por causas ambientales, como los rayos ultravioleta solares (e incluso parte de la radiaci¨®n visible) o la baja concentraci¨®n de nutrientes, as¨ª como por infecciones virales, envejecimiento y muerte celular programada o apoptosis.

Los organismos afectados por estos procesos, que suelen consistir en una o unas pocas c¨¦lulas, sufren la lisis o rotura de ¨¦stas, disolvi¨¦ndose su contenido en el mar, lo que modifica las concentraciones y altera los ciclos de ciertos elementos. "El carbono disuelto puede ser consumido por las bacterias y devuelto a la atm¨®sfera como di¨®xido de carbono (CO2) en pocos d¨ªas", dice Agust¨ª. En cambio, en los procesos de sedimentaci¨®n, el carbono queda almacenado en el fondo del mar. La disminuci¨®n de fitoplancton reduce adem¨¢s el efecto sumidero que la fotos¨ªntesis marina tiene para el CO2 atmosf¨¦rico.

La desaparici¨®n masiva de fitoplancton supone adem¨¢s la disminuci¨®n del alimento disponible para el zooplancton, lo que repercute a su vez en todos los dem¨¢s organismos marinos, reduciendo la productividad de los oc¨¦anos. El trabajo del equipo de Agust¨ª fue publicado el pasado mes de diciembre en la revista Limnology and Oceanography.