Un tesoro submarino llegado del espacio

Gus Grissom regresaba del espacio, o casi, aquel 21 de julio hace ahora 38 a?os. Era el segundo astronauta de la NASA que sal¨ªa de la Tierra -en un vuelo suborbital todav¨ªa- y el tercer hombre que abandonaba durante un rato el planeta, tras el hist¨®rico vuelo del ruso Yuri Gagarin en 1959. Aquel 21 de julio de 1961, a punto de concluir su misi¨®n espacial de 15 minutos y 37 segundos, Virgil (Gus) Grissom ca¨ªa al mar a bordo de la peque?a c¨¢psula Mercury, bautizada Liberty Bell, mientras los helic¨®pteros de rescate sobrevolaban la zona preparados para recogerle. Fue una cuesti¨®n de segundos:la puerta de la c¨¢psula se abri¨® antes de tiempo y, al llegar al agua, la peque?a nave espacial empez¨® a llenarse de agua. Los helic¨®pteros lograron rescatar al astronauta sano y salvo, pero no pudieron con la Liberty Bell llena de agua y la c¨¢psula se fue al fondo del oc¨¦ano para siempre... ?Para siempre?Tal vez regrese del fondo marino dentro de unas semanas para ocupar el lugar de honor que merece en un museo hist¨®rico del espacio. De momento, tras 38 a?os perdida en el Atl¨¢ntico, ha sido localizada a 544 kil¨®metros del Centro Espacial Kennedy (Florida), a casi 5.000 metros de profundidad, y ha sido filmada en v¨ªdeo.

Pero el equipo que el pasado s¨¢bado encontr¨® este preciado trofeo del espacio convertido en tesoro del mar, perdi¨® el sumergible Magellan que lo encontr¨® y fotografi¨® y que iba a intentar subirlo al buque Needham Tide. La c¨¢psula est¨¢ a 544 kil¨®metros del Centro Espacial Kennedy (Florida). El mal tiempo en la mar tuvo la culpa y el equipo de b¨²squeda y rescate, dirigido Curt Newport, regresa a Florida con las sensacionales im¨¢genes de la Liberty Bell 7 en el fondo y con la voluntad de recuperar fuerzas y equipo para intentar sacarla a la superficie dentro de unas semanas.

"La cuesti¨®n es encontrar un artefacto de tres metros a cinco mil metros de profundidad. Es muy peque?o, menos de la cuarta parte de una caldera del Titanic", hab¨ªa comentado Newport antes de empezar la b¨²squeda. Despu¨¦s de encontrar el trofeo ha podido describir con satisfacci¨®n, y frustraci¨®n, que el escudo de protecci¨®n t¨¦rmica de la c¨¢psula espacial est¨¢ perdido y el metal corro¨ªdo, pero que todav¨ªa se lee perfectamente en el fuselaje: United States y Liberty Bell.

En la b¨²squeda, financiada por la cadena de televisi¨®n Discovery Channel, Newport y su grupo utilizaron sistemas de sonar para, en primer lugar, rastrear el fondo marino en la zona de ca¨ªda. Se seleccionaron as¨ª 18 posibles blancos. Despu¨¦s, con el Magellan, dotado de una costosa c¨¢mara de alta resoluci¨®n del Instituto Oceanogr¨¢fico Woods Hole, se empez¨® el examen de los blancos y en el primer lugar elegido apareci¨® la c¨¢psula. El sumergible, dirigido desde el buque Needham Tide, iba unido a ¨¦ste por un cable de cinco kil¨®metros y se perdi¨® en el mar el pasado s¨¢bado al romperse ese cord¨®n umbilical, seg¨²n ha informado Discovery Channel. Grissom era piloto de combate cuando entr¨® a formar parte del m¨ªtico primer grupo de siete astronautas de la NASA, en 1959, junto con John Glenn y Alan Shepard (que hizo el primer vuelo suborbital estadounidense). Sus andanzas en aquellos a?os inaugurales de la aventura espacial fueron noveladas por Tom Wolf en The Right Stuff (Lo que hay que tener), Gus gan¨® sus minutos de gloria a bordo de la Liberty Bell 7. ?Se abri¨® la compuerta de su c¨¢psula antes de tiempo aquel 21 de junio por un fallo t¨¦cnico o fue el mismo Grissom quien, "v¨ªctima del p¨¢nico", como dijeron algunos, la abri¨® anticipadamente?

Con la nave perdida no se pudo aclarar este punto, pese a que la compuerta era precisamente una de las novedades de las Mercury que se ensayaban en aquella misi¨®n. Grissom experiment¨® en ese vuelo cinco minutos y 18 segundos de ingravidez y se elev¨® 200 kil¨®metros sobre la superficie de la Tierra, antes de caer en el Atl¨¢ntico. Con la Liberty Bell 7 hundi¨¦ndose, ¨¦l mismo estuvo a punto de morir, ya que hab¨ªa olvidado cerrar una v¨¢lvula de su traje espacial, pero fue rescatado justo a tiempo.

La NASA le encarg¨® otra misi¨®n: en marzo de 1965, Grissom dio tres vueltas a la Tierra en una c¨¢psula Gemini. Dos a?os despu¨¦s, durante un ensayo en Tierra, se declar¨® un incendio en la c¨¢psula Apolo1 del programa lunar. Dentro de ella murieron abrasados Grissom y sus compa?eros Ed White y Roger Chaffee. Gus ten¨ªa 40 a?os.