Mercurio, pr¨®ximo objetivo de la NASA

Mercurio, el m¨¢s peque?o de los planetas interiores del Sistema Solar y el m¨¢s pr¨®ximo al Sol, es uno de los m¨¢s desconocidos y menos visitados por sondas espaciales. La NASA acaba de aprobar una misi¨®n, denominada Messenger, de exploraci¨®n de Mercurio en el a?o 2008. Ser¨¢ la primera sonda que se acerque a ese planeta, abrasado por la cercana estrella, en m¨¢s de 30 a?os. Una segunda misi¨®n que ha recibido luz verde de la NASA es un proyectil que se clavar¨¢ en el n¨²cleo de un cometa en el 2005.

La sonda Messenger ser¨¢ lanzada en el a?o 2004 y, tras una larga trayectoria, se aproximar¨¢ a Mercurio dos veces en el 2008; pero en ambas ocasiones pasar¨¢ de largo tras tomar informaci¨®n necesaria colocarse en ¨®rbita del planeta en el 2009 y permanecer all¨ª un a?o haciendo estudios detallados de la superficie, la atm¨®sfera, los casquetes polares, la estructura interna y la composici¨®n. S¨®lo una nave ha ido a Mercurio, la Mariner10, que sobrevol¨® en 1973-1974 el planeta, el segundo m¨¢s peque?o del Sistema Solar -s¨®lo Plut¨®n es menor-, hizo fotograf¨ªas y midi¨® all¨ª temperaturas superficiales extremas: 190 grados cent¨ªgrados de d¨ªa, que pueden subir hasta 450 cuando la aproximaci¨®n al Sol es m¨¢xima. De noche las temperaturas caen hasta 180 grados bajo cero. Se sabe que Mercurio es rocoso, tiene una densidad muy alta, su superficie est¨¢ llena de cr¨¢teres y la atm¨®sfera es muy tenue. Pero es uno de los planetas menos conocidos, s¨®lo se ha hecho la cartograf¨ªa del 45% de su superficie y, dada su proximidad al Sol, no se puede fotografiar con el telescopio espacial Hubble sin poner en peligro el observatorio. El di¨¢metro de Mercurio -4.880 kil¨®metros- es inferior a los de las lunas Tit¨¢n y Ganimedes, de Saturno y J¨²piter, respectivamente.

Messenger tiene un presupuesto de 286 millones de d¨®lares (46.000 millones de pesetas) y se desarrollar¨¢ entre la NASA y la Universidad John Hopkins, bajo la direcci¨®n cient¨ªfica de Sean Solomon, de la Instituci¨®n Carnegie de Washington.

La otra misi¨®n ahora aprobada por la NASA es la Deep Impact (Impacto Profundo), que se lanzar¨¢ en el 2004 para llegar al a?o siguiente al cometa P/Tempel1. La misi¨®n consiste en dos artefactos: una plataforma con c¨¢maras e instrumentos y un proyectil de cobre de 500 kilos que se separar¨¢ de la sonda cuando est¨¦ cerca del P/Tempel1 y se lanzar¨¢ a 10 kil¨®metros por segundo para clavarse en el n¨²cleo cometario, en el que har¨¢ un cr¨¢ter de 120 metros de di¨¢metro y 25 de profundidad. Los instrumentos de la plataforma filmar¨¢n y tomar¨¢n datos del impacto, que ser¨¢ observable desde la Tierra.