Una escala clasificar¨¢ el riesgo de colisi¨®n de la Tierra con asteroides

Los cient¨ªficos dedicados a la detecci¨®n de los llamados Objetos Cercanos a la Tierra (asteroides y cometas que se acercan al planeta) han elaborado una tabla que clasifica el riesgo de impacto, de la misma forma que existen tablas de clasificaci¨®n de accidentes nucleares o de terremotos. La llamada escala de Tur¨ªn permitir¨¢ sistematizar el estudio y predicciones de los probables, posibles o seguros sucesos. El anuncio de un suceso de magnitud 10 en esta escala equivaldr¨¢ a un apaga y v¨¢monos, ya que ser¨¢ el de una colisi¨®n capaz de causar una cat¨¢strofe clim¨¢tica global. En el otro extremo el 0 muestra una situaci¨®n en la que la probabilidad de colisi¨®n es nula o lo son sus consecuencias en caso de impacto (objetos peque?os que se fragmentan en la atm¨®sfera)Siguiendo de menos a m¨¢s, se pasa de colisi¨®n extremadamente improbable (1) a un encuentro cercano pero con riesgo muy improbable de colisi¨®n (2). El n¨²mero 3 de la escala ya indica una situaci¨®n m¨¢s seria: un encuentro cercano con una probabilidad superior al 1% de que se produzca una colisi¨®n capaz de causar destrucci¨®n en un ¨¢rea localizada. Seg¨²n se va ampliando el ¨¢rea previsiblemente afectada, se sube en la escala. El 4 indica la misma probabilidad que el 3 pero capaz de causar devastaci¨®n regional, mientras que en el 5 aumenta la probabilidad con el mismo alcance regional. El 6 se refiere a una amenaza significativa capaz de causar devastaci¨®n global y el 7 agrava el car¨¢cter de la amenaza. Los sucesos tipo 8, 9 y 10 son colisiones seguras que s¨®lo se diferencian en el grado de destrucci¨®n que pueden causar: localizada en el caso del 8, regional en el 9 y de alcance global en el 10.

Los programas de detecci¨®n y vigilancia de asteroides y cometas que puedan llegar a ser peligrosos para la Tierra, de los que esta escala es el ¨²ltimo fruto, est¨¢n despegando con el apoyo de organismos internacionales y agencias espaciales, que prefieren un trabajo coordinado y revisado a las alarmas injustificadas que se han producido ¨²ltimamente. Se basan en el conocimiento acumulado en los ¨²ltimos 20 a?os sobre la influencia de las cat¨¢strofes en el sistema solar. En la Tierra esta influencia presenta hitos como el impacto de Chixsulub que probablemente termin¨® con los dinosaurios hace 65 millones de a?os, el cr¨¢ter de Arizona de hace 25.000 a?os o el misterioso suceso de Tunguska (Siberia) en 1918.

Todo el sistema solar est¨¢ plagado de huellas de impactos. La Luna es el ejemplo m¨¢s cercano y m¨¢s ¨²til ya que se supone que se desgaj¨® de la Tierra hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os y su superficie llena de cr¨¢teres, algunos enormes, es una indicaci¨®n de lo que sucedi¨® en el planeta.

"El problema es real", asegura Andrea Carusi, presidente de la Fundaci¨®n Spaceguard. Este proyecto, que intenta coordinar a astr¨®nomos de todo el mundo para la detecci¨®n y vigilancia de amenazas procedentes del espacio, se fund¨® en 1996 en Roma y cuenta con un centro de coordinaci¨®n en esa ciudad, financiado por la Agencia Europea del Espacio.

Spaceguard ha sido apoyado por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional. Su objetivo son los cometas y asteroides que se aventuran m¨¢s ac¨¢ (hacia el Sol) que la ¨®rbita de Marte. Se supone que sus vidas duran unos pocos millones de a?os, precisamente porque terminan por impactar con el Sol (la mayor¨ªa) u otros planetas.

Los astr¨®nomos quieren descubrir estos Objetos Cercanos a la Tierra que tengan m¨¢s de un kil¨®metro de di¨¢metro, calcular sus ¨®rbitas y obtener modelos de su trayectoria, para poder finalmente predecir el impacto antes de que se produzca. Otros cient¨ªficos est¨¢n yendo m¨¢s all¨¢, pidiendo fondos para construir armas que logren desviar los cuerpos celestes antes del impacto.