La exploraci¨®n del lago Vostok anticipar¨¢ el estudio de la luna Europa

Investigadores de varios pa¨ªses se preparan para explorar uno de los ¨²ltimos santuarios inviolados de la Tierra, a la b¨²squeda de organismos capaces de vivir en ambientes extremos: el gigantesco y misterioso lago Vostok sepultado bajo cuatro kil¨®metros de hielo en medio del continente ant¨¢rtico. El proyecto forma parte de un programa de estudio cient¨ªfico integrado de la Tierra y el sat¨¦lite Europa de J¨²piter, auspiciado por la NASA. Se trata de probar en el Vostok tecnolog¨ªas que se puedan luego utilizar en la exploraci¨®n de los supuestos oce¨¢nos bajo la capa de hielo que recubre Europa.

Unos 70 investigadores de 14 pa¨ªses se han reunido esta semana en la ciudad brit¨¢nica universitaria de Cambridge para avanzar en la preparaci¨®n de este proyecto que podr¨ªa tener repercusi¨®n en la exploraci¨®n espacial durante el pr¨®ximo siglo.El lago Vostok es una superficie de 10.000 kil¨®metros cuadrados de agua dulce que est¨¢ prisionera de los hielos polares desde tiempos inmemoriales, quiz¨¢ dos millones de a?os. Tiene 230 kil¨®metros de largo por 50 kil¨®metros de ancho y una profundidad estimada de 500 metros. Desde que se pudo establecer su existencia a trav¨¦s de datos telem¨¦tricos procedentes de sat¨¦lites, muchos cient¨ªficos -rusos, estadounidenses y europeos- han trabajado en la zona extrayendo columnas de hielo para investigar los archivos clim¨¢ticos de la Tierra, pero no han llegado, voluntariamente, a la profundidad en que se encuentra el lago.

El ambiente all¨ª no es muy hospitalario. La temperatura puede descender hasta los 89 grados bajo cero. "Es el lugar m¨¢s fr¨ªo de la Tierra", explica Cynan Ellis-Evas, microbi¨®logo brit¨¢nico, organizador de la reuni¨®n de Cambridge, refiri¨¦ndose a la estaci¨®n cient¨ªfica de Vostok, situada muy cerca del polo Sur magn¨¦tico.

En 1996, las perforaciones se interrumpieron por temor a contaminar este lago antediluviano. Ahora, los cient¨ªficos creen haber encontrado una soluci¨®n, de la mano del inter¨¦s de la NASA por encontrar vida fuera de la Tierra. Se trata de perforar un agujero de 3.600 metros de profundidad e introducir por ¨¦l hasta llegar al agua un aparato completamente robotizado y esterilizado suministrado por la NASA y llamado Cryobot.

Este aparato soltar¨ªa ya en el agua un min¨²sculo submarino equipado con una c¨¢mara y CON sonar, el Hydrobot, que se sumergir¨ªa hasta el sedimento del fondo del lago, cuya antig¨¹edad puede remontarse hasta los 40 millones de a?os. Este segundo aparato ser¨ªa el encargado de buscar formas de vida primitivas que subsistan en el lago.

"Somos muy optimistas respecto a la posibilidad de encontrar microorganismos en el lago. Hasta ahora hemos encontrado vida en todos los ambientes extremos que hemos explorado", subraya Ellis-Evans. "La cuesti¨®n es si estos microbios son diferentes de los que ya conocemos". La NASA probar¨ªa en el lago Vostok, cuya exploraci¨®n puede empezar en el a?o 2003, la tecnolog¨ªa que utilizar¨ªa en las futuras misiones espaciales a Europa, uno de los cuerpos m¨¢s interesantes del sistema solar. "Esperamos utilizar el proyecto Vostok como una prueba para Europa", se?ala Ellis-Evans. Este sat¨¦lite natural de J¨²piter, un poco m¨¢s peque?o que la Luna de la Tierra, parece una gigantesca bola de hielo, pero algunos astr¨®nomos creen que bajo su superficie helada hay oc¨¦anos de varias decenas de kil¨®metros de profundidad m¨¢xima en los que podr¨ªa haber vida sostenida por la actividad volc¨¢nica submarina.