EEUU entrega a Panam¨¢ sus tres ¨²ltimas bases estrat¨¦gicas en el canal

La estrat¨¦gica base a¨¦rea estadounidense de Howard, el fuerte Kobbe y Farf¨¢n fueron transferidos ayer al Gobierno de Panam¨¢ en virtud de los tratados Torrijos-Carter, de 1977, que conceden la soberan¨ªa a este pa¨ªs sobre el canal a partir del pr¨®ximo 31 de diciembre. A la ceremonia de entrega asistieron la presidenta de Panam¨¢, Mireya Moscoso; el embajador de EEUU, Sim¨®n Ferro; el ministro de Exteriores paname?o, Jos¨¦ Miguel Alem¨¢n, y el jefe de la base de Howard, coronel Roger Corbin, entre otras autoridades.

En su discurso, Moscoso dijo que la transferencia de Howard, Kobbe y Farf¨¢n no es s¨®lo una prueba del respeto que tiene EEUU por el anhelo de Panam¨¢ de alcanzar la plena soberan¨ªa nacional, sino tambi¨¦n el comienzo de una nueva era en las relaciones bilaterales. A?adi¨® la presidenta que esas instalaciones se adecuan al plan del Gobierno de desarrollar en ellas un centro de transporte de mercanc¨ªas, incluidos el atraque de buques y la descarga, en los puertos existentes y en otros que ser¨¢n construidos en la zona, para la que hay tambi¨¦n proyectos tur¨ªsticos.Una fuente de la estatal Autoridad de la Regi¨®n Interoce¨¢nica (ARI), encargada de desarrollar los bienes que EEUU ha transferido ya a Panam¨¢ en cumplimiento del tratado de 1977, manifest¨® que la reconversi¨®n al uso civil de Howard, a orillas del oc¨¦ano Pac¨ªfico, es "clave" para el futuro del pa¨ªs. Howard, Kobbe, Rodman (base naval ya transferida en marzo) y Farf¨¢n constituyen un complejo en la orilla oeste de la v¨ªa interoce¨¢nica de enorme potencial econ¨®mico, seg¨²n estudios t¨¦cnicos estadounidenses.

Howard, Kobbe y Farf¨¢n ocupan 5.000 hect¨¢reas y entre sus instalaciones destacan un aeropuerto con una pista de 2.485 metros, la m¨¢s larga de Am¨¦rica Latina, 609 edificios y 303.600 metros cuadrados de construcci¨®n, incluidas 1.070 viviendas.

Seg¨²n fuentes del anterior gobierno paname?o, Howard estuvo a punto de convertirse en 1998 en un centro de lucha continental antidrogas. Esas fuentes subrayaron que la decisi¨®n de convertir esta base en un centro de transporte no fue improvisada, sino un proyecto concebido con mucha antelaci¨®n al fracaso de las negociaciones entre Panam¨¢ y EEUU para instalar all¨ª un Centro Multilateral Antidrogas.

A mediados de octubre parti¨® el ¨²ltimo de los 400 soldados que quedaban en Howard, en labores administrativas y de resguardo del ¨¢rea, que ahora queda a cargo de la ARI. De las diez bases militares y una veintena de poblados e instalaciones industriales de EEUU en Panam¨¢ s¨®lo queda por transferir el Fuerte Clayton (el pr¨®ximo d¨ªa 30), que fue sede del Ej¨¦rcito Sur del Pent¨¢gono, hoy radicado en Puerto Rico, tras 85 a?os de ocupaci¨®n militar. El 31 de diciembre, a mediod¨ªa local, EEUU transferir¨¢ a Panam¨¢ el control del canal, y con esa ceremonia terminar¨¢ su presencia militar en Panam¨¢, que durante la II Guerra Mundial lleg¨® a ser de 50.000 hombres.