El problema de la ¨²ltima tortuga

Las tortugas gigantes pueden vivir durante siglos y sobrevivir m¨¢s de seis meses sin comida ni agua, pero la ¨²ltima tortuga gigante de Pinta, una de las islas Gal¨¢pagos, probablemente muera sin descendencia aunque dure mucho. La rica y diversa fauna que inspir¨® a Charles Darwin la teor¨ªa de la evoluci¨®n se encuentra en declive.De las 15 subespecies de tortugas documentadas s¨®lo sobreviven 11 y Jorge es la ¨²ltima tortuga de una de ellas. Los zo¨®logos han intentado emparejarla con hembras de otra subespecie, la de la cercana isla Isabela, sin resultados. Ahora puede que se inicie un nuevo intento, tras un trabajo de investigaci¨®n que muestra que Jorge est¨¢ de hecho relacionado m¨¢s estrechamente con las tortugas de San Crist¨®bal y Espa?ola, islas situadas a m¨¢s de 300 kil¨®metros de distancia, en el otro extremo del archipi¨¦lago.

El estudio de Adalgissa Caccone de la Universidad de Yale (EE UU) y sus compa?eros de equipo es el primero que utiliza datos gen¨¦ticos para establecer las relaciones entre las tortugas gigantes de las Gal¨¢pagos y proporcionar informaci¨®n sobre su origen en el continente suramericano. La investigaci¨®n se publica en la revista Proceedings (9 de noviembre).

Sangre y tejidos

El equipo ha utilizado sangre extra¨ªda de tortugas vivas y ADN extra¨ªdo de tejidos obtenidos en 1906. El estudio indica que el pariente m¨¢s pr¨®ximo de todas las tortugas de Gal¨¢pagos es la especie Geochelone chilensis, la tortuga del Chaco de Am¨¦rica del Sur. Esto parece extra?o a primera vista porque esta tortuga no es gigante, sino que es la m¨¢s peque?a de las especies de Geochelone del continente. Sin embargo, es la que habita en lugares m¨¢s parecidos a las Gal¨¢pagos.Los investigadores creen que el verdadero ancestro com¨²n de las tortugas de Gal¨¢pagos era una tortuga gigante ahora desaparecida, ya que se han encontrado f¨®siles de tortugas gigantes en varias regiones de Am¨¦rica del Sur. Las tortugas grandes ser¨ªan presumiblemente mejores navegantes que las tortugas peque?as a bordo de las balsas de vegetaci¨®n en las que se supone que se trasladaron a las islas para luego evolucionar, aisladas, hacia subespecies.