Una vela solar impulsar¨¢ un sat¨¦lite en el 2004

A pesar de los problemas a los que se enfrenta en varios de sus programas, como los telescopios Chandra y Hubble, las misiones a Marte y la Estaci¨®n Espacial Internacional, las actividades de la NASA siguen a buen ritmo. Se acaban de aprobar dos nuevas misiones cient¨ªficas de tama?o medio para los primeros a?os del pr¨®ximo siglo. Una de ellas, destinada a medir con gran precisi¨®n la posici¨®n y brillo de las estrellas, utilizar¨¢ una vela solar, un viejo sue?o de la ciencia ficci¨®n para el transporte espacial. La otra se centra en un tema de moda, los estallidos de rayos gamma.

La primera misi¨®n lleva el nombre de Fame y consiste en un telescopio espacial a situar en la ¨®rbita de la Tierra, dise?ado para obtener con alta precisi¨®n medidas sobre la posici¨®n y el brillo de 40 millones de estrellas. Es la continuaci¨®n de la misi¨®n del sat¨¦lite Hipparcos de la ESA. Esta rica base de datos permitir¨¢ a los astr¨®nomos determinar con precisi¨®n la distancia a todas las estrellas situadas en la galaxia V¨ªa L¨¢ctea, en la que se encuentra el sistema solar, detectar grandes planetas y sistemas planetarios en un radio de 1.000 a?os luz del Sol y medir la cantidad de materia oscura en la galaxia, a partir de su influencia en los movimientos estelares, asegura la NASA. Las medidas ser¨¢n 20 veces m¨¢s precisas que las anteriores.El telescopio ser¨¢ lanzado en el 2004 y el director de la misi¨®n es Kenneth J. Johnston, del Observatorio Naval de Estados Unidos. El coste ser¨¢ de 25.000 millones de pesetas.

Decisi¨®n dif¨ªcil

"En mis 21 a?os en NASA, ¨¦sta ha sido la decisi¨®n m¨¢s dif¨ªcil que he tenido que hacer", ha dicho Edward Weiler, encargado de elegir entre las propuestas. "Las misiones Midex contin¨²an la tendencia de la NASA hacia costes m¨¢s bajos por misi¨®n a trav¨¦s de la innovaci¨®n en la planificaci¨®n y operaci¨®n de la misi¨®n". Hasta ahora se hab¨ªan seleccionado dos de estas misiones, un sat¨¦lite para explorar flujos magn¨¦ticos alrededor de la Tierra (Image) y una sonda para detectar irregularidades en la radiaci¨®n de fondo (MAP). Ambas ser¨¢n lanzadas el a?o que viene.En cuanto a Fame, Weiler recuerda que utiliza una vela solar en vez de propulsores para reorientarse de forma que pueda observar todo el cielo. Este sistema ha sido dise?ado por Robert Reasenberg, del Centro para Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian y puede ser la clave para el alargamiento de la misi¨®n, si no hay otros problemas, ya que elimina casi totalmente la necesidad de combustible. El telescopio de Fame observa en dos direcciones a la vez y rota con un periodo de 40 minutos. La vela solar es exactamente eso, una vela, que recoge el llamado viento solar, part¨ªculas cargadas procedentes del Sol, cuya presi¨®n causa el movimiento del sat¨¦lite. Es un m¨¦todo de propulsi¨®n futurista que no termina de despegar, aunque ya ha habido varios proyectos de hacer carreras de veh¨ªculos con velas solares para experimentarlas. Una de ellas pretend¨ªa que los veh¨ªculos fueran hasta la Luna, la rodearan y volvieran.

La segunda de la misiones seleccionadas se llama Swift y consiste en tres telescopios para obsservar los estallidos de rayos gamma, fen¨®menos considerados los m¨¢s energ¨¦ticos del universo. Estas continuas explosiones en galaxias muy lejanas presentan un gran misterio, el de su origen. Swift podr¨¢ rotar en ¨®rbita y apuntar sus telescopios, de rayos gamma, rayos X y ¨®ptico-ultravioleta, a los estallidos pocos minutos despu¨¦s de que aparezcan. Los datos as¨ª obtenidos ser¨¢n utilizados para obtener una vara de medir para las regiones m¨¢s distantes del universo, con las implicaciones cosmol¨®gicas consiguientes.

Durante sus tres a?os de misi¨®n, a partir del 2003, Swift tambi¨¦n buscar¨¢ nuevos agujeros negros y otras posibles fuentes de rayos gamma c¨®smicos. El director del proyecto es Neil Gehrels, de la NASA, y su coste tambi¨¦n 25.000 millones de pesetas.

Mapa de la Luna

Por otra parte, la NASA ha otorgado al Lunar Research Institute, un centro privado de Estados Unidos sin ¨¢nimo de lucro, el contrato para hacer el nuevo mapa de la Luna a partir de los datos obtenidos por la sonda Lunar Prospector. Esta misi¨®n fue dise?ada y llevada a cabo por este instituto, fundado y dirigido por Alan Binder, y termin¨® sin haber podido confirmar la existencia de agua en los polos lunares.Los resultados del programa de an¨¢lisis de todos los datos enviados por la sonda ser¨¢n mapas globales de la composici¨®n del suelo lunar, los campos magn¨¦ticos, y los supuestos dep¨®sitos de hielo de agua. Esta informaci¨®n se considera imprescindible para iniciar la siguiente etapa de colonizaci¨®n de la Luna.