El campo magn¨¦tico gu¨ªa a las mariposas Monarca

Todo explorador sabe que tiene que llevar una br¨²jula cuando hace un largo viaje. Tambi¨¦n las mariposas Monarca, que emigran cada oto?o desde las zonas de reproducci¨®n en el noreste de EEUU y Canad¨¢ hacia las monta?as de clima templado de M¨¦xico central, tienen una br¨²jula para orientarse.Estas mariposas pueden recorrer hasta 4.000 kil¨®metros volando hacia sus cuarteles de invierno, pero el camino siempre es nuevo para ellas, ya que la generaci¨®n que hizo la misma ruta el a?o anterior y regres¨® a la zona de reproducci¨®n en primavera muri¨®. De tres a cinco generaciones se suceden en el verano. ?C¨®mo saben los ejemplares de oto?o hacia d¨®nde ir? Jason Etheredge (Universidad de Arkansas) y sus colegas han descubierto que las Monarca pueden detectar el campo magn¨¦tico de la tierra y utilizarlo en sus desplazamientos.

Los investigadores capturaron mariposas Monarca en oto?o, listas para emigrar, y las sometieron a pruebas en tres situaciones diferentes: sin campo magn¨¦tico, en campo magn¨¦tico terrestre y en campo magn¨¦tico artificial de sentido opuesto al anterior. En el primer caso, las mariposas revoloteaban en direcciones aleatorias; en el campo magn¨¦tico terrestre normal, la mayor¨ªa volaba hacia el suroeste -como en su emigraci¨®n natural- y en el campo de sentido inverso, iban hacia el noreste. Esto, explican los investigadores en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU (del 23 de noviembre), confirma que las Monarca usan la direcci¨®n del campo magn¨¦tico para orientarse.

Al igual que otros animales migratorios, parece que las mariposas Monarca tienen una sustancia llamada magnetita y sienten el campo magn¨¦tico. Pero quedan misterios por resolver. Puesto que los ejemplares que emigran cada oto?o son descendientes de los que lo hicieron el a?o anterior, ?c¨®mo saben que la direcci¨®n correcta es el sureste? Seguramente tiene un instinto que las conduce a M¨¦xico y usan indicadores como el sol en su viaje.

Otra inc¨®gnita: ?Qu¨¦ desencadena su decisi¨®n de emigrar? Seguramente, los cambios en la temperatura o en la longitud del d¨ªa son indicadores de que ha llegado el momento de emigrar.

? Nature News Service