Carlton y United News crean un gigante televisivo en el Reino Unido

Los grupos brit¨¢nicos Carlton Communications y United News and Media anunciaron ayer un acuerdo de fusi¨®n que crear¨¢ un gigante de la televisi¨®n comercial en Reino Unido. El nuevo grupo tendr¨¢ una capitalizaci¨®n de 7.800 millones de libras (unos 2 billones de pesetas) y re¨²ne televisi¨®n abierta y de pago, producci¨®n audiovisual e Internet. Tiene intereses en Espa?a, a trav¨¦s del nuevo operador televisivo Onda Digital.

Ambos participan en la red televisiva de compa?¨ªas regionales, el Canal 3 (ITV) de la televisi¨®n comercial terrestre. Con la fusi¨®n, el nuevo gigante reunir¨¢ seis de las diecis¨¦is licencias regionales en que est¨¢ dividida la propiedad de esa red, entre ellas la que corresponde a la zona m¨¢s poblada, que es la regi¨®n londinense.El grupo contar¨¢ con amplios recursos para competir con Granada Televisi¨®n (socio tambi¨¦n en ITV) o BSkyB, la empresa de televisi¨®n por sat¨¦lite controlada por Rupert Murdoch, cuyo valor en Bolsa se sit¨²a en torno a los 13.000 millones de libras (unos 3,3 billones de pesetas).

El acuerdo de fusi¨®n est¨¢ pendiente de la aprobaci¨®n de los respectivos accionistas y, m¨¢s importante, de las autoridades en materia de competencia. La nueva compa?¨ªa controlar¨¢ el 14,9% de la audiencia total de la televisi¨®n en Reino Unido, justo por debajo del l¨ªmite legal del 15% permitido actualmente a los operadores del segmento de programaci¨®n en abierto. Asimismo controlar¨¢ un 36% del total del mercado publicitario. Un acuerdo voluntario, en revisi¨®n desde hace unos meses, compromete a las compa?¨ªas comerciales brit¨¢nicas a limitar la cuota publicitaria de cada operador hasta un m¨¢ximo del 25%.

Michael Green y Lord Clive Hillick, presidentes de Carlton y United, respectivamente, se mostraron ayer confiados en salvar los obst¨¢culos, incluido el conflicto respecto a la cuota publicitaria, en cuanto a competencia y propiedad de medios de comunicaci¨®n.

La operaci¨®n fusiona bajo el mismo techo un abanico de intereses en prensa escrita, producci¨®n audiovisual e Internet, adem¨¢s de difusi¨®n de televisi¨®n en abierto y de su presencia en la televisi¨®n digital de difusi¨®n terrestre, a trav¨¦s de la marca On Digital.

Pero la difusi¨®n nacional de sus rotativos, como Express o Starr, es inferior al 20% del mercado de la prensa, techo l¨ªmite para optar en este pa¨ªs a la propiedad total de una cadena de televisi¨®n. Este baremo m¨¢ximo es el que impide la expansi¨®n en la televisi¨®n en abierto del imperio de News International, el grupo de Murdoch que controla en el Reino Unido cinco diarios brit¨¢nicos, incluido The Times y The Sun, adem¨¢s de BSkyB.

United News & Media es propietario, por su parte, de tres diarios y de tres licencias regionales de ITV. Controla tambi¨¦n el 20% del capital de Independent Television News (ITN), que es un proveedor de noticias; y el 29% de Channel 5, el canal de televisi¨®n comercial terrestre lanzado en 1997. La empresa Carlton, por su parte, tiene bajo su ¨®rbita tres de las licencias regionales de ITV ( incluidas las programaciones semanales de la regi¨®n londinense), el 20% de ITN y el 50% de la citada On Digital, la nueva televisi¨®n digital de difusi¨®n terrestre.

El grupo que dirige Michael Green participa igualmente en el operador espa?ol Onda Digital, cuyas emisiones se encuentran en periodo de pruebas y que ha anunciado el inicio de sus emisiones para el p¨²blico en alg¨²n momento del trimestre pr¨®ximo.

De prosperar la fusi¨®n anunciada ayer, la competencia se agudizar¨¢ en dos segmentos de la televisi¨®n brit¨¢nica. Dentro de la propia red ITV, el acuerdo pone en cuesti¨®n la independencia de las peque?as compa?¨ªas regionales y anticipa la reanudaci¨®n de nuevas alianzas que llevar¨¢n a la consolidaci¨®n de la industria en abierto. Por otra parte, el nuevo grupo competir¨¢ en el sector de la televisi¨®n de pago con mayores recursos contra BSkyB.

Con el pacto anunciado ayer, la batalla por el mercado de la televisi¨®n digital, que hasta la fecha se hab¨ªa desarrollado en Reino Unido con un reparto gratuito de los descodificadores que permiten el acceso a las respectivas emisiones, entra en una fase de duro enfrentamiento.